Op het meest basale niveau verzendt en ontvangt een modem gegevens tussen twee computers. Meer technisch gezien is een modem een netwerkhardwareapparaat dat een of meer draaggolfsignalen moduleert om digitale informatie te coderen voor verzending. Het demoduleert ook signalen om de verzonden informatie te decoderen. Het doel is om een signaal te produceren dat gemakkelijk kan worden verzonden en gedecodeerd om de originele digitale gegevens te reproduceren.
Modems kunnen worden gebruikt met elk middel voor het verzenden van analoge signalen, van lichtgevende dioden tot radio. Een veelvoorkomend type modem is er een die de digitale gegevens van een computer omzet in gemoduleerde elektrische signalen voor verzending telefoonlijnen. Vervolgens wordt het gedemoduleerd door een andere modem aan de ontvangende kant om de digitale gegevens te herstellen.
Modems kunnen ook worden gecategoriseerd op basis van de hoeveelheid gegevens die ze in een bepaalde tijdseenheid kunnen verzenden. Dit wordt meestal uitgedrukt in bits per seconde ("bps") of bytes per seconde (symbool B / s). Modems kunnen worden geclassificeerd op basis van hun symbolrate, gemeten in baud. De baudeenheid geeft symbolen per seconde aan of het aantal keren per seconde dat de modem een nieuw signaal verzendt.
Modems voor het internet
News wire services in de jaren 1920 gebruikten multiplex-apparaten die technisch gezien een modem genoemd konden worden. De modemfunctie was echter een bijkomstigheid van de multiplexfunctie. Hierdoor worden ze niet vaak opgenomen in de geschiedenis van modems. Modems zijn echt ontstaan uit de noodzaak om teleprinters via gewone telefoonlijnen aan te sluiten in plaats van meer dure huurlijnen die voorheen werden gebruikt voor huidige op een lus gebaseerde teleprinters en geautomatiseerd telegraafs.
Digitale modems zijn ontstaan uit de behoefte om in de jaren vijftig gegevens te verzenden voor Noord-Amerikaanse luchtverdediging. De massaproductie van modems in de Verenigde Staten begon in 1958 als onderdeel van het Sage luchtverdedigingssysteem (het jaar het woord) modem werd voor het eerst gebruikt), dat terminals op verschillende vliegbases, radarlocaties en commando- en controlecentra verbond met de SAGE-directeurencentra verspreid over de Verenigde Staten en Canada. SAGE-modems werden beschreven door AT & T's Bell Labs als zijnde in overeenstemming met hun onlangs gepubliceerde Bell 101-datasetstandaard. Hoewel ze op speciale telefoonlijnen liepen, verschilden de apparaten aan beide uiteinden niet van commercieel akoestisch gekoppelde Bell 101- en 110 baud-modems.
In 1962 werd de eerste commerciële modem geproduceerd en verkocht als de Bell 103 door AT&T. De Bell 103 was ook het eerste modem met full-duplex transmissie, frequentieverschuivingssleutels of FSK en had een snelheid van 300 bits per seconde of 300 bauds.
De 56K-modem is uitgevonden door Dr. Brent Townshend in 1996.
Het verval van 56K-modems
Inbelverbinding voor internet neemt af in de Verenigde Staten Voiceband-modems waren ooit het populairste middel om toegang te krijgen tot internet in de Verenigde Staten, maar met de komst van nieuwe manieren om toegang te krijgen het internetverliest de traditionele 56K-modem aan populariteit. De inbelmodem wordt nog steeds veel gebruikt door klanten in landelijke gebieden waar DSL, kabel of glasvezel is niet beschikbaar of mensen zijn niet bereid te betalen wat deze bedrijven in rekening brengen.
Modems worden ook gebruikt voor snelle thuisnetwerktoepassingen, vooral die met bestaande thuisbedrading.