Tegenwoordig duidt de term keizer op een monarch die enorme rijkdom beheert die is verzameld van zijn onderdanen en een groot stuk land. Dit land omvat het geboorteland van de keizer en het land dat hij heeft veroverd en gekoloniseerd. Een keizer is als een uber-koning. Dit is niet hoe keizers begonnen. Hier is een zeer eenvoudige introductie tot het idee van een Romeinse keizer.
De eerste is relatief eenvoudig: de term keizer werd gebruikt om een succesvolle generaal te markeren. Zijn troepen begroetten hem als "imperator". Deze term is toegepast op Romeinse heersers we noemen keizers, maar er waren andere termen die de Romeinen gebruikten: Caesar, princeps, en Augustus.
De Romeinen werden al vroeg in hun legendarische geschiedenis geregeerd door gekozen koningen. Als gevolg van hun machtsmisbruik verdreven de Romeinen hen en vervingen ze door zoiets als jaarkoningen die in paren als consuls dienden. Het idee van 'koning' was een gruwel. Augustus, de achterneef en erfgenaam van Julius Caesar, wordt beschouwd als de eerste keizer. Hij deed er alles aan om niet koning te lijken (
rex), hoewel hij terugkijkt op zijn kracht en prestaties, is het moeilijk om hem niet als zodanig te zien. Zijn opvolgers, benoemd door de vorige keizer of geselecteerd door het leger, voegden steeds meer bevoegdheden toe aan hun arsenaal. Tegen de derde eeuw knielden mensen voor de keizer neer, wat nog erger is dan alleen maar buigen, zoals gebruikelijk is in de tegenwoordigheid van moderne koningen.Het einde van de western Romeinse rijk kwam toen de zogenaamde barbaren de Oost-Romeinse keizer vroegen om hun vertegenwoordiger de ondergeschikte titel van koning te verlenen (rex). Dus de Romeinen vermeed het hebben van koningen door een krachtigere autocratische monarch te creëren.