Heinkel He 280 Fighter in de Tweede Wereldoorlog

De Heinkel He 280 was 's werelds eerste echte straaljager. Ontwikkeld door Ernst Heinkel, bouwde het vliegtuig voort op zijn eerdere successen met de burger He 178. De He 280, die voor het eerst in 1941 vloog, bleek superieur aan de zuigermotorjagers die toen door de Luftwaffe werden gebruikt. Ondanks dit succes had Heinkel tot eind 1942 moeite met het verkrijgen van officiële ondersteuning voor het vliegtuig. Geplaagd door motorproblemen, werd de ontwikkeling van de He 280 uiteindelijk stopgezet ten gunste van de Messerschmitt Me 262. De He 280 is een gemiste kans voor de Luftwaffe omdat hij een jaar in bedrijf had kunnen zijn eerder dan de bekendere Messerschmitt en hielp Duitsland bij het handhaven van luchtoverwicht Europa.

In 1939 begon Ernst Heinkel het straaltijdperk met de eerste succesvolle vlucht van de He 178. Gevlogen door Erich Warsitz, werd de He 178 aangedreven door een turbojet-motor ontworpen door Hans von Ohain. Heinkel was al lang geïnteresseerd in hogesnelheidsvluchten en presenteerde de He 178 aan het Reichsluftfahrtministerium (Reich Air Ministry, RLM) voor verdere evaluatie. Het demonstreren van het vliegtuig voor RLM-leiders

Onverschrokken begon Heinkel verder te gaan met een speciaal gebouwde jager die de straaltechnologie van de He 178 zou integreren. Eind 1939 werd het project He 180 genoemd. Het eerste resultaat was een traditioneel ogend vliegtuig met twee motoren in motorgondels onder de vleugels. Zoals veel Heinkel-ontwerpen had de He 180 elliptisch gevormde vleugels en een tweevlaks staartvlak met dubbele vinnen en roeren. Andere kenmerken van het ontwerp waren de configuratie van een landingsgestel met driewieler en 's werelds eerste schietstoel. Ontworpen door een team onder leiding van Robert Lusser, was het He 180-prototype voltooid in de zomer van 1940.

Terwijl het team van Lusser vorderingen maakte, ondervonden ingenieurs bij Heinkel problemen met de Heinkel HeS 8-motor, die bedoeld was om de jager aan te drijven. Het resultaat was dat het eerste werk met het prototype beperkt was tot niet-aangedreven, glijdende tests die begonnen op 22 september 1940. Pas op 30 maart 1941 nam testpiloot Fritz Schäfer het vliegtuig op eigen kracht op. Opnieuw aangewezen de He 280, werd de nieuwe jager op 5 april gedemonstreerd voor Udet, maar net als bij de He 178 kon hij zijn actieve steun niet verdienen.

In een andere poging om de zegen van RLM te verdienen, organiseerde Heinkel een wedstrijdvlucht tussen de He 280 en een zuigermotor Focke-Wulf Fw 190. Met een ovaal parcours reed de He 280 vier ronden voordat de Fw 190 er drie had afgelegd. Opnieuw afgewezen, heeft Heinkel het casco opnieuw ontworpen waardoor het kleiner en lichter werd. Dit werkte goed met de toen beschikbare straalmotoren met lagere stuwkracht. Heinkel werkte met beperkte financiering en bleef haar motortechnologie verfijnen en verbeteren. Op 13 januari 1942 werd testpiloot Helmut Schenk de eerste die met succes de schietstoel gebruikte toen hij zijn vliegtuig moest verlaten.

Terwijl ontwerpers worstelden met de HeS 8-motor, kwamen andere energiecentrales, zoals de V-1's Argus As 014 pulsejet werden overwogen voor de He 280. In 1942 werd een derde versie van de HeS 8 ontwikkeld en in het vliegtuig geplaatst. Op 22 december werd er weer een demonstratie georganiseerd voor RLM, met een schijnhondengevecht tussen de He 280 en de Fw 190. Tijdens de demonstratie versloeg de He 280 de Fw 190 en toonde hij een indrukwekkende snelheid en wendbaarheid. Eindelijk enthousiast over het potentieel van de He 280, bestelde RLM 20 testvliegtuigen, met een vervolgorder voor 300 productievliegtuigen.

Heinkel He 280

Terwijl Heinkel verder ging, bleven problemen de HeS 8 teisteren. Als gevolg hiervan werd besloten om de motor te verlaten ten gunste van de meer geavanceerde HeS 011. Dit leidde tot vertragingen in het He 280-programma en Heinkel moest accepteren dat de motoren van een ander bedrijf moesten worden gebruikt. Na beoordeling van de BMW 003 werd besloten om de Junkers Jumo 004 motor te gebruiken. De Jumo was groter en zwaarder dan de Heinkel-motoren en verminderde de prestaties van de He 280 drastisch. Het vliegtuig vloog voor het eerst met de Jumo-motoren op 16 maart 1943.

Met de verminderde prestaties veroorzaakt door het gebruik van de Jumo-motoren, was de He 280 een groot nadeel voor zijn belangrijkste concurrent, de Messerschmitt Me 262. Enkele dagen later, op 27 maart, beval Milch Heinkel om het He 280-programma te annuleren en zich te concentreren op het ontwerpen en produceren van bommenwerpers. Boos door de behandeling van de He 280 door RLM, bleef Ernst Heinkel verbitterd over het project tot aan zijn dood in 1958. Er zijn slechts negen He 280's gebouwd.

Als Udet en Milch in 1941 het potentieel van de He 280 hadden benut, zou het vliegtuig meer dan een jaar eerder in de frontlinie dienst hebben gedaan dan de Me 262. Uitgerust met drie 30 mm kanonnen en in staat tot 512 mph, zou de He 280 een brug hebben gelegd tussen de Fw 190 en Me 262, evenals zou de Luftwaffe in staat hebben gesteld de superioriteit van de lucht boven Europa te behouden in een tijd waarin de geallieerden een vergelijkbare situatie zouden missen vliegtuigen. Terwijl motorproblemen de He 280 plaagden, was dit een constant probleem met het vroege ontwerp van straalmotoren in Duitsland.

In de meeste gevallen ontbrak de overheidsfinanciering in de belangrijkste vroege ontwikkelingsfasen. Als Udet en Milch het vliegtuig aanvankelijk hadden gesteund, hadden de motorproblemen hoogstwaarschijnlijk kunnen worden verholpen als onderdeel van een uitgebreid straalmotorprogramma. Gelukkig voor de geallieerden was dit niet het geval en een nieuwe generatie zuigermotoren, zoals de Noord-Amerikaanse P-51 Mustang en latere versies van de Supermarine Spitfire, lieten ze de hemel overnemen van de Duitsers. De Luftwaffe zou pas in de Me 262, die in de laatste fasen van de oorlog verscheen en niet in staat was de uitkomst ervan significant te beïnvloeden, een effectieve straaljager inzetten.