Een niet-metalen is gewoon een element dat de niet weergeeft eigenschappen van een metaal. Het wordt niet bepaald door wat het is, maar door wat het niet is. Het ziet er niet metaalachtig uit, kan niet in een draad worden verwerkt, in vorm worden gestampt of gebogen, geleidt warmte of elektriciteit niet goed en heeft geen hoog smelt- of kookpunt.
De niet-metalen bevinden zich in een minderheid in het periodiek systeem, meestal aan de rechterkant van het periodiek systeem. De uitzondering is waterstof, dat zich gedraagt als een niet-metaal bij kamertemperatuur en druk en dat zich in de linkerbovenhoek van het periodiek systeem bevindt. Onder hoge druk wordt voorspeld dat waterstof zich gedraagt als een alkalimetaal.
Niet-metalen hebben een hoge ionisatie-energie en elektronegativiteiten. Het zijn over het algemeen slechte geleiders van warmte en elektriciteit. Vaste niet-metalen zijn over het algemeen broos, met weinig of geen metaalglans. De meeste niet-metalen hebben het vermogen om gemakkelijk elektronen te verkrijgen. Niet-metalen vertonen een breed scala aan chemische eigenschappen en reactiviteiten.
De onderstaande grafiek toont een vergelijking van de fysische en chemische eigenschappen van de metalen en niet-metalen. Deze eigenschappen zijn van toepassing op de metalen in het algemeen (alkalimetalen, aardalkalimetaal, overgangsmetalen, basismetalen, lanthaniden, actiniden) en niet-metalen in het algemeen (niet-metalen, halogenen, edelgassen).