Wereldoorlog I: Slag om Arras (1917)

De Slag om Arras werd gevochten tussen 9 april en 16 mei 1917 en maakte deel uit van Eerste Wereldoorlog (1914-1918).

Britse legers en commandanten:

• Veldmaarschalk Douglas Haig
• 27 divisies

Duitse legers en commandanten:

• Generaal Erich Ludendorff
• Generaal Ludwig von Falkenhausen
• 7 divisies vooraan, 27 divisies in reserve

Na het bloedbad om Verdun en de Somme, het geallieerde hoge commando hoopte in 1917 met twee offensieven aan het westfront verder te gaan met een ondersteunende inspanning van de Russen in het oosten. Toen hun situatie verslechterde, trokken de Russen zich in februari terug uit een gecombineerde operatie en lieten de Fransen en Britten alleen verder. Plannen in het westen werden verder half maart verstoord toen de Duitsers voerden Operatie Alberich. Dit zag hun troepen zich terugtrekken uit de Noyon en Bapaume salients naar de nieuwe vestingwerken van de Hindenburglinie. Terwijl ze terugvielen, slaagden de Duitsers erin hun linies met ongeveer 25 mijl in te korten en 14 divisies vrij te maken voor andere taken.

Ondanks de veranderingen aan het front veroorzaakt door operatie Alberich, kozen de Franse en Britse hoge commando's ervoor om verder te gaan zoals gepland. De hoofdaanval moest worden geleid door de Franse troepen van generaal Robert Nivelle die langs de rivier de Aisne zouden toeslaan met als doel een bergrug te veroveren die bekend staat als Chemin des Dames. Ervan overtuigd dat de Duitsers uitgeput waren door de veldslagen van het voorgaande jaar, de Franse commandant geloofde dat zijn offensief een beslissende doorbraak kon bereiken en de oorlog in achtenveertig zou beëindigen uren. Om de Franse inspanning te ondersteunen, plande de Britse Expeditionary Force een duw in de Vimy-Arras-sector aan het front. Gepland om een ​​week eerder te beginnen, werd gehoopt dat de Britse aanval troepen van het front van Nivelle zou trekken. Onder leiding van Field Marshall Douglas Haig begon het BEF uitgebreide voorbereidingen te treffen voor de aanval.

Aan de andere kant van de loopgraven, Generaal Erich Ludendorff voorbereid op de verwachte geallieerde aanvallen door de Duitse defensieve doctrine te veranderen. Beschreven in Beginselen van Commando voor Defensieve Slag en Principes van veldversterking, die beide rond het begin van het jaar verschenen, zag deze nieuwe aanpak een radicale verschuiving in de Duitse defensieve filosofie. Ludendorff leerde van Duitse verliezen in Verdun in december vorig jaar en voerde een beleid van elastische verdediging in voor de frontlijnen op minimale sterkte te houden met tegenaanvalverdelingen dicht bij de hand gehouden aan de achterzijde om eventuele af te dichten inbreuken. Aan het front van Vimy-Arras werden de Duitse loopgraven vastgehouden door het zesde leger van generaal Ludwig von Falkenhausen en het tweede leger van generaal Georg von der Marwitz.

Voor het offensief was Haig van plan het 1e leger van generaal Henry Horne in het noorden, het derde leger van generaal Edmund Allenby in het midden en het vijfde leger van generaal Hubert Gough in het zuiden aan te vallen. In plaats van op het hele front te schieten zoals in het verleden, zou het voorlopige bombardement gericht zijn op een relatief smal vierentwintig mijls gedeelte en zou het een volledige week duren. Ook zou het offensief gebruik maken van een uitgebreid netwerk van ondergrondse kamers en tunnels die sinds oktober 1916 in aanbouw waren. Gebruikmakend van de krijtachtige grond in de regio, waren de technische eenheden begonnen met het uitgraven van een uitgebreide reeks tunnels en verbonden ze verschillende bestaande ondergrondse steengroeven. Hierdoor zouden troepen de Duitse linies ondergronds kunnen naderen en mijnen kunnen worden geplaatst.

Wanneer voltooid, maakte het tunnelsysteem het verbergen van 24.000 mannen mogelijk en omvatte bevoorrading en medische voorzieningen. Om de opmars van de infanterie te ondersteunen, verbeterden BEF-artillerieplanners het systeem van sluipende stuwen en ontwikkelden innovatieve methoden voor het verbeteren van tegenbatterij om Duitse kanonnen te onderdrukken. Op 20 maart begon het voorlopige bombardement op Vimy Ridge. Lang een sterk punt in de Duitse linies, hadden de Fransen de nok bloedig aangevallen zonder succes in 1915. Tijdens het bombardement schoten Britse kanonnen meer dan 2.689.000 granaten af.

Op 9 april, na een dag vertraging, ging de aanval vooruit. Britse troepen rukten op in ijzel en sneeuw en liepen langzaam achter hun sluipende spervuur ​​naar de Duitse linies. Bij Vimy Ridge behaalde het Canadese korps van generaal Julian Byng een verbluffend succes en bereikte snel hun doelstellingen. Het meest zorgvuldig geplande onderdeel van het offensief, de Canadezen maakten liberaal gebruik van machinegeweren en bereikten na het doorbreken van de vijandelijke verdediging de top van de bergkam rond 13:00 uur. Vanuit deze positie konden de Canadese troepen het Duitse achtergebied op de vlakte van Douai zien. Een doorbraak kan echter zijn bereikt, maar het aanvalsplan vroeg om een ​​pauze van twee uur nadat de doelen waren genomen en de duisternis de voortgang verhinderde door te gaan.

In het midden vielen Britse troepen vanuit Arras ten oosten aan met als doel de loopgraaf Monchyriegel tussen Wancourt en Feuchy te nemen. Een belangrijk deel van de Duitse verdedigingswerken in het gebied, delen van de Monchyriegel werden op 9 april ingenomen, maar het duurde nog enkele dagen om de Duitsers volledig van het loopgravenstelsel te verwijderen. Het Britse succes op de eerste dag werd aanzienlijk geholpen door het falen van von Falkenhausen om het nieuwe verdedigingsplan van Ludendorff niet te gebruiken. De reserve-divisies van het Zesde Leger waren vijftien mijl achter de linies gestationeerd, waardoor ze niet snel vooruit konden komen om Britse penetraties te blokkeren.

Tegen de tweede dag begonnen Duitse reserves te verschijnen en vertraagde de Britse vooruitgang. Op 11 april werd een tweedelige aanval op Bullecourt gelanceerd met als doel het offensief aan de rechterkant van Engeland te verbreden. Vooruitlopend werden de 62e Divisie en de Australische 4e Divisie afgeslagen met zware verliezen. Na Bullecourt vond er een pauze in de gevechten plaats toen beide partijen zich versterkten en infrastructuur bouwden om de troepen aan het front te ondersteunen. In de eerste paar dagen hadden de Britten dramatische winst geboekt, waaronder de verovering van Vimy Ridge en waren ze in sommige gebieden meer dan drie mijl vooruitgegaan.

Tegen 15 april hadden de Duitsers hun linies in de sector Vimy-Arras versterkt en waren ze bereid tegenaanvallen te starten. De eerste kwam op Lagnicourt waar ze erin slaagden het dorp te veroveren voordat ze zich terugtrokken door de vastberaden Australische 1e divisie. Het gevecht werd serieus hervat op 23 april, waarbij de Britten ten oosten van Arras duwden in een poging het initiatief te behouden. Naarmate de strijd voortduurde, veranderde het in een zware uitputtingsoorlog, omdat de Duitsers reserves in alle sectoren naar voren hadden gebracht en hun verdediging hadden versterkt.

Hoewel de verliezen snel toenamen, werd Haig onder druk gezet om de aanval gaande te houden, omdat het offensief van Nivelle (begonnen op 16 april) ernstig faalde. Op 28-29 april vochten Britse en Canadese troepen een bittere strijd in Arleux in een poging om de zuidoostflank van Vimy Ridge te beveiligen. Hoewel dit doel werd bereikt, waren er veel slachtoffers. Op 3 mei werden dubbele aanvallen gelanceerd langs de Scarpe-rivier in het midden en Bullecourt in het zuiden. Hoewel beide kleine winsten maakten, leidden verliezen tot de annulering van beide aanvallen op respectievelijk 4 en 17 mei. Terwijl het vechten nog enkele dagen duurde, eindigde het offensief officieel op 23 mei.

In de gevechten rond Arras leden de Britten 158.660 slachtoffers, terwijl de Duitsers tussen 130.000 en 160.000 leden. De Slag om Arras wordt algemeen beschouwd als een Britse overwinning vanwege de verovering van Vimy Ridge en andere territoriale voordelen, maar het deed weinig om verander de strategische situatie aan het westfront. Na de strijd bouwden de Duitsers nieuwe verdedigingsposities op en werd de patstelling hervat. De winst die de Britten op de eerste dag maakten, was verbazingwekkend volgens de normen van het Westfront, maar een onvermogen om snel op te volgen verhinderde een beslissende doorbraak. Desondanks leerde de Slag om Arras de Britse belangrijkste lessen betreffende de coördinatie van infanterie, artillerie en tanks die tijdens de gevechten in 1918 goed zouden worden gebruikt.

• Eerste Wereldoorlog: Battle of Vimy Ridge
• 1914-1918: 1917 Arras offensief
• War of History: Second Battle of Arras