Battle of Kwajalein in de Tweede Wereldoorlog

De Slag bij Kwajalein vond plaats van 31 januari tot 3 februari 1944 in het Pacific Theatre of Tweede Wereldoorlog (1939 tot 1945). Geallieerde troepen gingen door met overwinningen op de Salomons- en Gilbert-eilanden in 1943 en probeerden de volgende ring van Japanse verdedigingen in de centrale Stille Oceaan binnen te dringen. De geallieerden, die de Marshalleilanden aanvielen, bezetten Majuro en begonnen vervolgens operaties tegen Kwajalein. Opvallend aan beide uiteinden van het atol, slaagden ze erin de Japanse oppositie uit te schakelen na korte maar felle gevechten. De triomf opende de weg voor de daaropvolgende verovering van Eniwetok en een campagne tegen de Marianen.

In het kielzog van de Amerikaan overwinningen in Tarawa en Makin in november 1943 zetten de geallieerde strijdkrachten hun 'eilandhoppen'-campagne voort door op te trekken tegen de Japanse stellingen op de Marshalleilanden. Als onderdeel van de "Oosterse mandaten" waren de Marshalls oorspronkelijk een Duits bezit en werden daarna aan Japan toegekend

Onder leiding van admiraal Monzo Akiyama bestonden de Japanse strijdkrachten in de Marshalls uit de 6e basismacht, die aanvankelijk ongeveer 8.100 man en 110 vliegtuigen telde. Hoewel het een aanzienlijke kracht was, werd Akiyama's kracht afgezwakt door de noodzaak om zijn bevel over de hele Marshalls te verspreiden. Bovendien waren veel van Akiyama's troepen arbeiders / constructiedetails of zeestrijdkrachten met weinig grondgevechtstraining. Als gevolg hiervan kon Akiyama slechts ongeveer 4.000 effectief opbrengen. Omdat hij geloofde dat de aanval als eerste een van de afgelegen eilanden zou treffen, plaatste hij het grootste deel van zijn mannen op Jaluit, Mili, Maloelap en Wotje.

In november 1943 begonnen Amerikaanse luchtaanvallen de luchtmacht van Akiyama af te zwakken, waarbij 71 vliegtuigen werden vernietigd. Deze werden de komende weken gedeeltelijk vervangen door vanuit Truk ingevlogen versterkingen. Aan de geallieerde kant, Admiraal Chester Nimitz Oorspronkelijk plande hij een reeks aanvallen op de buitenste eilanden van de Marshalls, maar toen hij hoorde van Japanse troepenbeschikkingen via ULTRA-radio-onderscheppingen veranderde zijn aanpak. In plaats van toe te slaan waar de verdediging van Akiyama het sterkst was, stuurde Nimitz zijn troepen naar het Kwajalein-atol in de centrale Marshalls.

• Admiraal Richmond K. Turner
• Generaal-majoor Holland M. Smith
• ca. 42.000 mannen (2 divisies)

• Admiraal Monzo Akiyama
• ca. 8.100 mannen

Aangewezen operatie Flintlock, het geallieerde plan riep op tot admiraal Richmond Richmond K. Turner's 5th Amphibious Force levert generaal-majoor Holland M. Smiths V Amphibious Corps naar het atol waar de 4th Marine Division van generaal-majoor Harry Schmidt de verbonden eilanden Roi-Namur, terwijl generaal-majoor Charles Corlett's 7th Infantry Division Kwajalein Island aanviel. Ter voorbereiding op de operatie hebben geallieerde vliegtuigen tot en met december herhaaldelijk Japanse vliegvelden in de Marshalls geraakt.

Dit zag B-24 Bevrijders ga door Baker Island om verschillende strategische doelen te bombarderen, waaronder het vliegveld op Mili. Latere stakingen zagen A-24 Banshees en B-25 Mitchells organiseer verschillende invallen over de Marshalls. Op hun positie begonnen Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen een gezamenlijk luchtoffensief tegen Kwajalein op 29 januari 1944. Twee dagen later veroverden Amerikaanse troepen zonder strijd het kleine eiland Majuro, 220 mijl naar het zuidoosten. Deze operatie werd uitgevoerd door de V Amphibious Corps Marine Reconnaissance Company en het 2nd Battalion, 106th Infantry.

Diezelfde dag landden leden van de 7e Infanteriedivisie op kleine eilanden, genaamd Carlos, Carter, Cecil en Carlson, bij Kwajalein om artillerieposities in te stellen voor de aanval op het eiland. De volgende dag, de artillerie, met extra vuur van Amerikaanse oorlogsschepen, waaronder USS Tennessee(BB-43), opende het vuur op Kwajalein Island. Door het eiland te bestormen, liet het bombardement de 7e infanterie landen en overwon het gemakkelijk het Japanse verzet. De aanval werd ook geholpen door de zwakke aard van de Japanse verdediging, die vanwege de smalheid van het eiland niet diepgaand kon worden gebouwd. De gevechten duurden vier dagen met de Japanse nachtelijke tegenaanvallen. Op 3 februari werd Kwajalein Island veilig verklaard.

Aan de noordkant van het atol volgden elementen van de 4th Marines een vergelijkbare strategie en vestigden vuurbases op eilanden genaamd Ivan, Jacob, Albert, Allen en Abraham. Met een aanval op Roi-Namur op 1 februari slaagden ze erin het vliegveld op Roi die dag veilig te stellen en de volgende dag het Japanse verzet op Namur uit te schakelen. Het grootste enkele dodelijke verlies in de strijd vond plaats toen een marinier een taslading in een bunker met torpedokoppen gooide. De resulterende explosie doodde 20 mariniers en verwondde verschillende anderen.

De overwinning bij Kwajalein brak een gat in de Japanse buitenverdediging en was een belangrijke stap in de geallieerdencampagne van de geallieerden. Het aantal geallieerde verliezen in de strijd bedroeg 372 doden en 1.592 gewonden. Japanse slachtoffers worden geschat op 7870 doden / gewonden en 105 gevangen. Bij het beoordelen van de uitkomst bij Kwajalein waren geallieerde planners verheugd te constateren dat de tactische veranderingen die na de bloedige aanval op Tarawa waren aangebracht, hun vruchten hadden afgeworpen en dat er plannen waren gemaakt om Eniwetok-atol aanvallen op 17 februari. Voor de Japanners toonde de strijd aan dat de verdediging langs het strand te kwetsbaar was om aan te vallen en dat een diepgaande verdediging noodzakelijk was als ze hoopten de geallieerde aanvallen te stoppen.