Inspanningen voor stormmodificatie dateren uit de jaren 1940, toen Dr. Irwin Langmuir en een team van wetenschappers van General Electric de mogelijkheid verkenden om ijskristallen te gebruiken om stormen te verzwakken. Dit was Project Cirrus. Enthousiasme over dit project, gecombineerd met verwoesting door een reeks orkanen dat landde, bracht de Amerikaanse federale regering ertoe een presidentiële commissie te benoemen om onderzoek te doen naar stormmodificatie.
Wat was Project Stormfury?
Project Stormfury was een onderzoeksprogramma voor orkaan wijziging die actief was tussen 1962 en 1983. De Stormfury-hypothese was dat het onderkoelen van de eerste regenband buiten de wolken van de oogwanden met zilverjodide (AgI) ertoe zou leiden dat onderkoeld water in ijs zou veranderen. Hierdoor zou warmte vrijkomen, waardoor de wolken sneller zouden groeien en lucht naar binnen zou trekken die anders de wolkenmuur rond het oog zou bereiken. Het plan was om de luchttoevoer naar de oorspronkelijke eyewall af te sluiten, waardoor deze zou vervagen, terwijl een tweede, bredere eyewall verder uit het centrum van de storm zou groeien. Omdat de muur breder zou zijn, zou de lucht die in de wolken ronddraait langzamer gaan. De gedeeltelijke instandhouding van impulsmoment was bedoeld om de kracht van de sterkste winden te verminderen. Tegelijkertijd werd de cloud seeding-theorie ontwikkeld, een groep in het Navy Weapons Center in Californië ontwikkelde nieuwe zaai-generatoren die grote hoeveelheden zilverjodidekristallen konden afgeven in stormen.
Orkanen die werden gezaaid met zilverjodide
In 1961 werd de oogwand van de orkaan Esther bezaaid met zilverjodide. De orkaan stopte met groeien en vertoonde tekenen van mogelijke verzwakking. De orkaan Beulah werd in 1963 gezaaid, opnieuw met bemoedigende resultaten. Twee orkanen werden vervolgens bezaaid met enorme hoeveelheden zilverjodide. De eerste storm (orkaan Debbie, 1969) verzwakte tijdelijk nadat hij vijf keer was gezaaid. Er werd geen significant effect waargenomen op de tweede storm (orkaan Ginger, 1971). Latere analyse van de storm uit 1969 suggereerde dat de storm zou zijn afgezwakt met of zonder het zaaien, als onderdeel van het normale vervangingsproces van de oogwand.
Stopzetten van het zaaiprogramma
Bezuinigingen op de begroting en gebrek aan definitief succes leidden tot de stopzetting van het orkaanzaaiprogramma. Uiteindelijk werd besloten dat de financiering beter besteed zou kunnen worden om meer te leren over hoe orkanen werken en om manieren te vinden om de schade door natuurlijke stormen. Zelfs als bleek dat het zaaien van wolken of andere kunstmatige maatregelen de intensiteit van de stormen konden verminderen, was er aanzienlijk debat over waar op hun koers de stormen zouden worden veranderd en bezorgdheid over de ecologische implicaties van het veranderen van de stormen.