Oude Romeinse priesters waren belast met het uitvoeren van de religieuze rituelen met nauwkeurigheid en nauwgezette zorg om de goede wil en steun van de goden te behouden voor Rome. Ze hoefden de woorden niet per se te begrijpen, maar er kon geen vergissing of ongewilde gebeurtenis zijn; anders zou de ceremonie opnieuw moeten plaatsvinden en zou de missie worden uitgesteld. Het waren administratieve ambtenaren in plaats van bemiddelaars tussen mensen en goden. In de loop van de tijd veranderden de bevoegdheden en functies; sommigen schakelden over van het ene type priester naar het andere.
De koningen hadden een religieuze functie gehad, maar toen de monarchie plaats maakte voor de Romeinse Republiekkon de religieuze functie redelijkerwijs niet op de twee jaarlijks gekozen consuls worden gezet. In plaats daarvan werd een religieus ambt opgericht met een levenslange ambtstermijn om de religieuze verantwoordelijkheden van de koning op zich te nemen. Dit type priester behield zelfs de anders gehate naam van de koning (
rex), aangezien hij bekend stond als de rex sacrorum. Om te voorkomen dat hij teveel macht zou aannemen, kon het rex sacrorum geen openbaar ambt bekleden of in de senaat zitten.De Pontifex Maximus werd steeds belangrijker toen hij de verantwoordelijkheden van andere oude Romeinse priesters overnam en - buiten het tijdsbestek van deze lijst - de paus werd. De Pontifex Maximus had de leiding over de ander pontifices: de rex sacrorum, de Vestaalse maagden en 15 vlammen [bron: Margaret Imber's Roman Public Religion]. De andere priesterschappen hadden niet zo'n erkende hoofdman. Tot de derde eeuw voor Christus werd de pontifex Maximus gekozen door zijn collega-pontificen.
De Romeinse koning Numa wordt verondersteld de instelling van pontifices, met 5 posten die door patriciërs moeten worden gevuld. In ongeveer 300 voor Christus, als gevolg van de Lex Ogulnia, 4 extra pontifices zijn gemaakt, die uit de gelederen van de plebejers. Onder Sullasteeg het aantal tot 15. Onder het rijk was de keizer Pontifex Maximus en besloot hoeveel pontifices waren noodzakelijk.
Hoewel het de taak van de Romeinse priesters was om ervoor te zorgen dat de voorwaarden van het contract (om zo te zeggen) met de goden werden nagekomen, was het niet vanzelfsprekend wat de goden wilden. Het kennen van de wensen van de goden met betrekking tot elke onderneming zou de Romeinen in staat stellen te voorspellen of de onderneming succesvol zou zijn. De taak van de vergroot was om te bepalen hoe de goden zich voelden. Ze bereikten dit door het voorspellen van voortekenen (omina). Voortekenen kunnen zich manifesteren in vogelvluchtpatronen of kreten, donder, bliksem, ingewanden en meer.
De eerste koning van Rome, Romulus, zou een augur hebben genoemd van elk van de oorspronkelijke 3 stammen, de Ramnes, Tities en Luceres - allemaal patriciërs. Tegen 300 voor Christus waren er 4 en vervolgens werden er nog 5 plebejers toegevoegd. Sulla lijkt het aantal te hebben verhoogd tot 15, en Julius Caesar tot 16.
Haruspices deed ook waarzeggerij, maar werd beschouwd als inferieur aan de vergroot, hoewel hun prestige tijdens de Republiek. Van vermoedelijke Etruskische oorsprong is de haruspices, in tegenstelling tot de vergroot en anderen vormden geen college.
Tijdens het bewind van een van de Tarquin Kingsverkocht de Sibyl Rome de profetische boeken die bekend staan als de Libri Sibyllini. Tarquin benoemde 2 mannen (duum viri) de neiging om de boeken te raadplegen, te raadplegen en te interpreteren. De duum viri [sacris faciundis] werd rond 367 v.Chr. 10, half plebejian en half patriciër. Hun aantal werd verhoogd tot 15, misschien wel onder Sulla.
In 196 v.Chr. Werd een nieuw college van priesters opgericht. wiens taak het was om de ceremoniële banketten te begeleiden. Deze nieuwe priesters kregen de eer die aan de hogere priesters werd gegeven om de toga praetexta. Oorspronkelijk waren er triumviri epulonen (3 mannen die de leiding hadden over de feesten), maar hun aantal werd verhoogd met Sulla tot 7 en door Caesar tot 10. Onder de keizers varieerde het aantal.
De oprichting van dit college van priesters wordt ook bijgeschreven op Numa. Er waren er waarschijnlijk 20 foetialen die vredesceremonies en oorlogsverklaringen voorzat. Aan het hoofd van de foetialen was het Pater Patratus die het hele lichaam van het Romeinse volk in deze zaken vertegenwoordigde. De priester sodalitaten, inclusief de foetiales, sodales Titii, fratres arvales, en de salii waren minder prestigieus dan de priesters van de 4 grote priestercolleges - de pontifices, de vergroot, de viri sacris faciundis, en de viri epulonen.
De vlammen waren priesters die gehecht waren aan de cultus van een individuele god. Ze zorgden ook voor de tempel van die god, zoals de Vestaalse maagden in de tempel van Vesta. Er waren 3 grote vlammen (uit Numa's tijd en patriciër), de Flamen Dialis wiens god Jupiter was, de Flamen Martialis wiens god Mars was, en de Flamen Quirinalis wiens god Quirinus was. Er waren 12 andere vlammen die misschien plebejian is. Oorspronkelijk was de vlammen werden genoemd door de Comitia Curiata, maar later werden ze geplukt door de comitia tributa. Hun ambtstermijn was gewoonlijk voor het leven. Hoewel er veel rituele verboden waren op de vlammen, en ze stonden onder de controle van de Pontifex Maximus, konden ze een politieke functie bekleden.
De legendarische koning Numa wordt ook gecrediteerd voor het creëren van het priestercollege van 12 salii, die patriciërs waren die als priesters van Mars Gradivus dienden. Ze droegen kenmerkende kleding en droegen een zwaard en een speer - passend genoeg voor priesters van een oorlogsgod. Vanaf 1 maart en voor een paar opeenvolgende dagen, de salii danste door de stad en sloeg op hun schilden (ancilia), en zingen.
De legendarische koning Tullus Hostilius stelde nog 12 salii in wiens heiligdom niet op de Palatijn lag, zoals het heiligdom van Numa's groep, maar op de Quirinal.
De Vestaalse maagden leefden onder de controle van de Pontifex Maximus. Het was hun taak om de heilige vlam van Rome te behouden, de tempel van de haardgodin Vesta uit te vegen en de speciale zoutkoek te maken (mola salsa) voor het jaarlijkse 8-daagse festival. Ze bewaarden ook heilige voorwerpen. Ze moesten maagd blijven en de straf voor een overtreding hiervan was extreem.
De Luperci waren Romeinse priesters die dienst deden op het Romeinse festival van Lupercalia dat op 15 februari werd gehouden. De Luperci waren verdeeld in 2 hogescholen, de Fabii en de Quinctilii.