Straling is de emissie en verspreiding van energie. Een stof doet dat wel niet radioactief moeten zijn om straling uit te zenden, omdat straling alle vormen van energie omvat, niet alleen die welke door radioactief verval worden geproduceerd. Alle radioactieve materialen zenden echter wel straling uit.
Zoals u kunt zien, zijn de meeste voorbeelden op deze lijst voorbeelden uit het elektromagnetische spectrum, maar de energiebron hoeft geen licht of magnetisme te zijn om als straling te kwalificeren. Geluid is tenslotte een andere vorm van energie. Alfadeeltjes zijn bewegende, energetische heliumkernen (deeltjes).
Een meer technisch voorbeeld heeft te maken met de definitie van straling. Een energiebron kan straling uitzenden, maar als de energie zich niet naar buiten voortplant, straalt ze niet uit. Neem bijvoorbeeld een magnetisch veld. Als je een draadspoel op een batterij aansluit en een elektromagneet vormt, is het magnetische veld dat het genereert (eigenlijk een elektromagnetisch veld) een vorm van straling. Het magnetische veld rond de aarde wordt echter doorgaans niet als straling beschouwd omdat het niet "losgemaakt" is of zich naar buiten de ruimte in voortplant.