De leeuw (Panthera leo) heeft een aantal kenmerken die het onderscheiden van de andere wilde roofzucht katten van de wereld. Een van de belangrijkste verschillen is het sociale gedrag. Sommige leeuwen zijn nomadisch en reizen en jagen liever individueel of in paren, de meeste leeuwen leven in een sociale organisatie die bekend staat als een trots. Het is een eigenschap die vrij uniek is onder 's werelds grote kattensoorten, waarvan de meeste eenzame jagers zijn gedurende hun volwassen leven.
De organisatie van een trots
De grootte van een leeuwentroep kan sterk variëren en de structuur verschilt tussen Afrikaanse en Aziatische ondersoorten. Gemiddeld bestaat een leeuwentrots uit ongeveer twee of drie mannetjes en 5-10 vrouwtjes, samen met hun jongen.Trots met maar liefst 40 dieren zijn waargenomen.In de zeldzamere Aziatische ondersoorten verdelen leeuwen zich echter in geslachtsspecifieke trots waarin mannetjes en vrouwtjes in afzonderlijke groepen blijven, behalve tijdens de paringstijd.
In de typische Afrikaanse trots vormen de vrouwtjes de kern van de groep en blijven ze vanaf de geboorte tot aan de dood dezelfde trots - hoewel vrouwen af en toe van de trots worden verdreven. Als gevolg van het feit dat ze gedurende hun hele leven in dezelfde trots blijven, zijn vrouwelijke leeuwen over het algemeen aan elkaar verwant. Vanwege deze duurzaamheid worden leeuwen trots geacht matriarchaal in hun sociale structuur.
De rol van mannelijke leeuwen
Mannelijke welpen blijven ongeveer drie jaar trots, waarna ze rondzwervende nomaden worden voor ongeveer twee jaar totdat ze ofwel een bestaande trots overnemen of een nieuwe vormen rond de leeftijd van vijf jaar.
Sommige mannetjesleeuwen blijven levenslang nomaden. Deze nomadische mannetjes op lange termijn planten zich zelden voort, omdat de meeste vruchtbare vrouwtjes in een trots door hun leden tegen buitenstaanders worden beschermd. In zeldzame gevallen kan een groep nieuwe mannelijke leeuwen, meestal jonge nomaden, een bestaande trots overnemen; tijdens dit soort overname kunnen de indringers proberen de nakomelingen van andere mannen te doden.
Omdat de levensverwachting voor mannelijke leeuwen aanzienlijk lager is dan die van vrouwtjes, is hun ambtstermijn binnen een trots relatief kort. Mannetjes zijn in hun bloei van ongeveer vijf tot tien jaar. Als ze niet langer in staat zijn om welpen te verwekken, worden ze meestal van de trots verwijderd. Mannetjes blijven zelden langer dan drie tot vijf jaar deel uitmaken van de trots. Een trots bij oudere mannen is rijp voor overname door groepen jonge nomadenmannetjes.
Trotsgedrag
Welpen met een bepaalde trots worden vaak rond dezelfde tijd geboren, waarbij de vrouwtjes als gemeenschappelijke ouders dienen. De vrouwtjes zogen elkaars jongen; zwakkere nakomelingen worden echter routinematig aan hun lot overgelaten en sterven daardoor vaak.
Leeuwen jagen meestal met andere leden van hun trots. Sommige experts theoretiseren dat het het jachtvoordeel is dat een trots in de open vlakten biedt dat mogelijk heeft geleid tot de evolutie van de sociale structuur van trots.Dergelijke jachtgebieden worden bevolkt door grote prooidieren, waarvan sommige wel 2200 pond kunnen wegen jagen in groepen is een noodzaak (nomadische leeuwen voeden zich vaker met kleine prooien van minder dan 220 ponden).
Een leeuwentrots brengt veel tijd door in ledigheid en slaap, terwijl mannetjes de omtrek patrouilleren om zich te beschermen tegen indringers. Binnen de trotsstructuur leiden vrouwtjes de jacht op prooien. De trots verzamelt zich om te smullen na de moord, onder elkaar ruziënd.
Hoewel ze de jacht niet leiden in een trotsaanval, zijn nomadische mannetjesleeuwen zeer bekwame jagers, omdat ze vaak worden gedwongen op klein, zeer snel wild te jagen. Of het nu in groepen of alleen is, de leeuwenjachtstrategie is over het algemeen traag, geduldig stalken gevolgd door korte snelheden om aan te vallen. Leeuwen hebben geen groot uithoudingsvermogen en doen het niet goed bij lange bezigheden.