Fascinerende feiten over sneeuwuilen

Sneeuwuilen (Bubo scandiacus) zijn het zwaarst uilen in de Verenigde Staten. Ze vallen op door hun opvallende witte verenkleed en hun extreme noordelijke bereik, waaronder toendra habitat in heel Alaska, Canada en Eurazië. Hoewel ze relatief zeldzaam zijn, worden ze vaak gezien in de winter wanneer ze jagen in winderige velden of duinen.

Snelle feiten: Sneeuwuil

Het verenkleed van een volwassen mannelijke sneeuwuil is meestal wit met weinig donkere aftekeningen. Vrouwtjes en jonge uilen hebben een besprenkeling van donkerdere veren die vlekken of staven vormen over hun vleugels, borst, bovendelen en de achterkant van hun hoofd. Deze spikkels bieden een uitstekende camouflage en zorgen ervoor dat jongeren en vrouwtjes zich goed kunnen vermengen met de zomerse kleuren en texturen van de toendra-vegetatie. Tijdens het broedseizoen zijn vrouwtjes vaak erg vervuild aan de onderkant van het zitten op het nest. Sneeuwuilen hebben felgele ogen en een zwarte snavel.

Sneeuwuilen variëren van de westelijke Aleoeten in Alaska tot het noordoosten van Manitoba, het noorden van Quebec, Labrador en het noorden van de Verenigde Staten. Ze zijn in de eerste plaats toendra vogels hoewel ze soms ook bewonen grasland. Ze wagen zich slechts zelden of nooit in bossen.

In de winter trekken sneeuwuilen vaak naar het zuiden. Tijdens hun migratie worden ze soms gezien langs kustlijnen en oevers van het meer. Ze stoppen soms op luchthavens, mogelijk omdat ze hen de wijd open leefomgeving bieden die ze verkiezen. Tijdens het broedseizoen, dat sneeuwuilen in het noordpoolgebied doorbrengen, nestelen ze op kleine heuvels in de toendra waar het vrouwtje een schraapsel of ondiepe depressie in de grond uithakt om haar in te leggen eieren.

Sneeuwuilen vertrouwen op prooipopulaties die in de loop van de tijd aanzienlijk fluctueren. Als gevolg hiervan zijn sneeuwuilen nomadische vogels en gaan ze overal waar er op een bepaald moment voldoende voedselbronnen zijn. Tijdens normale jaren blijven sneeuwuilen in de noordelijkste delen van Alaska, Canada en Eurazië. Maar in seizoenen waarin er geen prooi is in de noordelijke delen van hun verspreidingsgebied, gaan sneeuwuilen verder naar het zuiden.

Af en toe verhuizen sneeuwuilen naar regio's die verder naar het zuiden liggen dan hun normale bereik. In de jaren 1945 tot en met 1946 maakten sneeuwuilen bijvoorbeeld een wijdverspreide kust-tot-kust-inval in de zuidelijke delen van Canada en de noordelijke delen van de Verenigde Staten. In 1966 en 1967 trokken sneeuwuilen diep in de Pacific Northwest-regio. Deze invallen vielen samen met cyclische dalingen van de lemmingpopulatie.

Tijdens het broedseizoen overleven sneeuwuilen op een dieet dat bestaat uit lemmingen en woelmuizen. In delen van hun assortiment waar lemmingen en woelmuizen ontbreken, zoals de Shetland-eilanden, voeden sneeuwuilen zich met konijnen of kuikens van waadvogels.

In tegenstelling tot de meeste uilen zijn sneeuwuilen voornamelijk overdag vogels, meestal actief gedurende de dag, van zonsopgang tot zonsondergang. Soms jagen sneeuwuilen 's nachts. Het is belangrijk om te onthouden dat sneeuwuilen binnen hun arctische bereik lange zomerdagen ervaren en 's nachts jagen gewoon geen optie is, omdat er weinig of geen uren duisternis zijn. Het tegenovergestelde is waar in de winter wanneer de dag korter wordt en de jacht overdag wordt verminderd of geëlimineerd omdat de zon lange tijd onder de horizon blijft.

Buiten het broedseizoen maken sneeuwuilen zeer weinig vocalisaties. Tijdens het broedseizoen zijn sneeuwuilen wat luider. Mannetjes blaffen kre of krek-krek bellen. Vrouwtjes produceren een luid gefluit of gemiauw pyee-pyee of prek-prek geluid. Sneeuwuilen produceren ook een lage krasgeluid die lange afstanden door de lucht voert en tot wel 10 kilometer verderop te horen is. Andere geluiden die sneeuwuilen maken, zijn onder meer sissen, snaaien van rekeningen en een klapgeluid dat vermoedelijk wordt veroorzaakt door op de tong te klikken.

Normaal gesproken leggen sneeuwuilen tussen de vijf en acht eieren per legsel. Maar in goede jaren waarin prooien zoals lemmingen veel voorkomen, leggen ze maar liefst 14 eieren per legsel. Vrouwelijke sneeuwuilen leggen hun 2,2 inch lange eieren met tussenpozen van twee dagen, zodat de jongen op verschillende tijdstippen uit het ei komen.

Modderbruine jongen komen uit hun eieren ter grootte van een pas uitgekomen kip. De jongen in hetzelfde nest zijn van verschillende leeftijden en sommige zijn wel twee weken na elkaar uitgekomen. Sneeuwuilkuikens wegen bij de geboorte slechts ongeveer 45 gram, maar ze groeien snel en winnen elke dag ongeveer drie gram. Ze rijpen in de loop van twee jaar, waarna ze ongeveer 4,5 pond wegen.

Er zijn ongeveer 200.000 sneeuwuilen in Noord-Amerika. Ondanks pogingen tot instandhouding worden deze unieke uilen nu beschouwd als een kwetsbare soort. Hoewel broedgebieden meestal ver verwijderd zijn van menselijke tussenkomst, heeft klimaatverandering invloed op de Arctische habitat van de sneeuwuil; het aantal van deze vogels neemt af.

Tot voor kort waren sneeuwuilen het enige lid van het geslacht Nyctea maar recente moleculaire studies toonden aan dat sneeuwuilen nauwe verwanten waren van de gehoornde uilen. Als gevolg hiervan hebben taxonomen sneeuwuilen naar het geslacht verplaatst Bubo. Andere leden van het geslacht Bubo omvatten de Amerikaanse gehoornde uilen en de adelaarsuilen uit de Oude Wereld. Net als andere gehoornde uilen hebben sneeuwuilen oorbosjes, maar ze zijn klein en worden meestal weggestopt gehouden.

• 'Basisgegevens over sneeuwuilen.' Verdedigers van dieren in het wild10 jan 2019, defenders.org/snowy-owl/basic-facts.
• "Sneeuwuil." Audubon21 maart 2019, www.audubon.org/field-guide/bird/snowy-owl.
• "Sneeuwuil." National Geographic, 24 sept. 2018, www.nationalgeographic.com/animals/birds/s/snowy-owl/.