Katten zijn sierlijke, efficiënte roofdieren met sterke, soepele spieren, indrukwekkende behendigheid, scherp gezichtsvermogen en scherpe tanden. De kattenfamilie is divers en omvat leeuwen, tijgers, ocelotten, jaguars, caracals, luipaarden, poema's, lynxen, huiskatten en vele andere groepen.
Katten leven in een grote verscheidenheid aan habitats, waaronder kusten, woestijnen, bossen, graslanden en bergen. Ze hebben van nature veel terrestrische regio's gekoloniseerd, op enkele uitzonderingen na (zoals Australië, Groenland, IJsland, Nieuw-Zeeland, Antarctica, Madagaskar en afgelegen oceanische eilanden). Huiskatten zijn in veel regio's geïntroduceerd waar voorheen geen katten waren. Als gevolg hiervan hebben zich in sommige gebieden wilde populaties van huiskatten gevormd, die een bedreiging vormen voor inheemse vogelsoorten en andere kleine dieren.
Katten zijn fantastische jagers. Sommige soorten katten kunnen prooien vernietigen die veel groter zijn dan zijzelf, wat hun verfijnde vaardigheden als roofdieren laat zien. De meeste katten zijn uitstekend gecamoufleerd, met strepen of vlekken waardoor ze opgaan in de omringende vegetatie en schaduwen.
Katten gebruiken verschillende methoden om op prooien te jagen. Er is een hinderlaagaanpak, waarbij de kat dekking zoekt en wacht tot een ongelukkig dier zijn pad kruist, waarna ze zich haasten om te doden. Er is ook de stalkingbenadering, waarbij katten betrokken zijn die hun prooi volgen, een positie innemen voor een aanval en de vangst binnenvallen.
Enkele belangrijke aanpassingen van katten zijn intrekbare klauwen, acuut gezichtsvermogen en behendigheid. Samen zorgen deze aanpassingen ervoor dat katten prooien met grote vaardigheid en efficiëntie kunnen vangen.
Veel soorten katten staken hun klauwen alleen uit als ze nodig waren om prooien te vangen of om betere tractie te krijgen tijdens het rennen of klimmen. In tijden dat een kat zijn klauwen niet hoeft te gebruiken, worden de klauwen ingetrokken en klaar voor gebruik gehouden. Cheeta's vormen een uitzondering op deze regel, omdat ze hun klauwen niet kunnen intrekken. Wetenschappers hebben gesuggereerd dat dit een aanpassing is die cheeta's hebben gemaakt om snel te rennen.
Visie is het best ontwikkelde zintuig van een kat. Katten hebben een scherp gezichtsvermogen en hun ogen zijn naar voren gericht op hun hoofd. Dit produceert een scherp focusvermogen en een uitstekende dieptewaarneming.
Katten hebben een extreem flexibele ruggengraat. Hierdoor kunnen ze meer spieren gebruiken tijdens het hardlopen en hogere snelheden behalen dan andere zoogdieren. Omdat katten meer spieren gebruiken tijdens het hardlopen, verbranden ze veel energie en kunnen ze niet lang hoge snelheden aanhouden voordat ze vermoeid raken.
Katten behoren tot de groep gewervelde dieren die bekend staat als zoogdieren. Binnen de zoogdieren worden katten geclassificeerd met andere vleeseters in de Order Carnivora (algemeen bekend als 'carnivoren'). De classificatie van katten is als volgt:
De onderfamilie Felinae zijn de kleine katten (cheeta's, poema's, lynx, ocelot, huiskat en anderen) en de onderfamilie Pantherinae zijn de grote katten (luipaarden, leeuwen, jaguars en tijgers).
De onderfamilie Felinae, of de kleine katten, zijn een diverse groep carnivoren die de volgende groepen omvat:
Hiervan is de poema de grootste van de kleine katten en de cheetah is het snelste landzoogdier dat vandaag leeft.
De onderfamilie Pantherinae of de grote katten bevatten enkele van de krachtigste en bekendste katten op aarde:
Opmerking: er is enige controverse over de classificatie van de sneeuwluipaard. Sommige schema's plaatsen het sneeuwluipaard in het geslacht Panthera en kennen het de Latijnse naam Panthera toe uncia, terwijl andere schema's het in zijn eigen geslacht, Genus Uncia, plaatsen en het de Latijnse naam Uncia geven uncia.
Er zijn talloze ondersoorten van leeuwen en er is onenigheid onder experts over welke ondersoorten worden erkend, maar hier zijn er een paar:
Poema's - Poema's, ook wel bekend als Berg Leeuwen, catamounts, panters of cougars, zijn grote katten waarvan het vroegere bereik zich uitstrekte van kust tot kust in Noord-Amerika. In 1960 werden ze uitgestorven verklaard in de meeste gebieden in het Midwesten en het Oosten.
Jaguar - De Jaguar is de enige vertegenwoordiger in de Nieuwe Wereld van de Pantherinae (grote kattenfamilie). Jaguars lijken op luipaarden, maar hebben kortere benen en een stevigere, krachtigere bouw. Ze zijn bruin van kleur met donkere rozetten met vlekken in het midden van de rozetten.
Ocelot - De ocelot is een nachtelijke kat die leeft in de graslanden, moerassen en bossen van Zuid- en Midden-Amerika. Het heeft duidelijke markeringen van kettingachtige rozetten en vlekken en werd de afgelopen decennia gewaardeerd om zijn vacht. Gelukkig is de ocelot nu beschermd en neemt het aantal bescheiden toe.
Margay Cat — De Margay Cat woont in Zuid- en Midden-Amerika. Het is een kleine kat van ongeveer 18-31 inch met een staart van 13-20 inch. De margay is een uitstekende klimmer en kan met zijn kop langs de stam van een boom rennen. Het is geclassificeerd als kwetsbaar en wordt bedreigd door vernietiging van habitats en illegale jacht op zijn vacht.
Jaguarundi Cat — De jaguarundi is een ongebruikelijk gedrongen kat, korte benen, lang lijf en een spitse snuit. De kleur varieert afhankelijk van zijn leefgebied, van zwart in bossen tot lichtgrijs of roodbruin in meer blootgestelde struikgewasgebieden. Het is een jager overdag en voedt zich met kleine zoogdieren, vogels, ongewervelde dieren en reptielen.
Canadese Lynx — De Canadese lynx heeft getufte oren en een 'geknipte' staart (vergelijkbaar met de bobcat, maar de staart van de Canadese Lynx is helemaal zwart, terwijl die van de bobcat alleen zwart is aan de punt). Deze nachtelijke kat is dankzij zijn grote voeten goed aangepast aan het omgaan met sneeuw.
Serval - De serval heeft een lange nek, lange benen en een mager lichaam. Het lijkt op een kleinere versie van een cheetah.
Cheetah — De cheetah is een unieke kat en staat bekend om zijn snelheid, met de respectabele titel van het snelste dier op het land.
Leeuw - De leeuw is de enige kat die trots vormt, of groepen verwante volwassenen en hun nakomelingen. Leeuwen zijn taankleurig. Zij zijn seksueel dimorf; mannetjes hebben dikke, ruige manen haar die hun gezicht omlijsten (vrouwtjes niet).
Clouded Leopard — The Clouded Leopard (Neofelis nebulosa) woont op het zuidoostelijke Aziatische continent. Hun assortiment omvat Nepal, Taiwan, Zuid-China, het eiland Java, Birma (Myanmar), Indochina, Maleisië en Sumatra en Borneo.
Turner A, Anton M. 1997. De grote katten en hun fossiele familieleden. New York: Columbia University Press.