De eerste keer dat je spittlebugs tegenkwam, wist je waarschijnlijk niet dat je naar bugs keek. Als je je ooit hebt afgevraagd welke onbeleefde persoon langs kwam en op al je planten spuugde, heb je spittlebugs in je tuin. Spittlebugs verstoppen zich in een schuimige massa die er overtuigend uitziet als spuug.
Spittlebugs zijn eigenlijk de nimfen van echte bugs bekend als froghoppers, die behoren tot de familie Cercopidae. Froghoppers, zoals je aan hun naam kunt raden, spring. Sommige froghoppers vertonen een voorbijgaande gelijkenis met kleine kikkers. Ze lijken ook op hun naaste neven, de sprinkhanen. Volwassen froghoppers produceren geen speeksel.
Froghopper-nimfen - spittlebugs - voeden zich met plantenvloeistoffen, maar niet met sap. Spittlebugs drinken vloeistoffen uit het xyleem van de plant, de vaten die water van de wortels naar de rest van de plantstructuren leiden. Dit is geen gemakkelijke taak en vereist buitengewoon sterke pompende spieren omdat de spittlebug tegen de zwaartekracht in werkt om vloeistof uit de wortels omhoog te trekken.
Xyleem-vloeistoffen zijn ook niet bepaald superfoods. De spittlebug moet enorme hoeveelheden van de vloeistoffen drinken om voldoende voeding te krijgen om te leven. Een spittlebug kan in één uur tot 300 keer zijn lichaamsgewicht in xyleemvloeistoffen pompen. En zoals je je misschien kunt voorstellen, betekent het drinken van al die vloeistof dat de spittlebug veel afval produceert.
Als je enorme hoeveelheden afval gaat uitscheiden, kun je het net zo goed gebruiken, toch? Spittlebugs hergebruiken hun afval in een beschermende schuilplaats en houden ze verborgen voor roofdieren. Ten eerste rust het spittlebug meestal met zijn hoofd naar beneden gericht. Omdat het overtollige vocht uit zijn anus wordt verwijderd, scheidt het spittlebug ook een kleverige substantie uit de buikklieren. Met behulp van caudale aanhangsels zweeft het lucht in het mengsel, waardoor het een schuimig uiterlijk krijgt. Het schuim, of speeksel, stroomt naar beneden over het lichaam van het speeksel en verbergt het voor roofdieren en tuiniers.
Als u speekselmassa's in uw tuin ziet, strijk dan voorzichtig met uw vingers langs de plantsteel. Je zult bijna altijd een groene of bruine spittlebug-nimf binnenin vinden. Soms worden meerdere spittlebugs bij elkaar ondergebracht in één grote schuimige massa. De speekselmassa doet meer dan het speeksel tegen roofdieren beschermen. Het biedt ook een microklimaat met een hoge luchtvochtigheid en beschermt de insecten tegen regen. Wanneer de spittlebug-nimf uiteindelijk volwassen wordt, laat hij zijn speekselmassa achter.