Wolharige mammoeten waren de voorouders van de moderne olifant. Ze zijn voortgekomen uit het geslacht Mammuthus, die voor het eerst 5,1 miljoen jaar geleden in Afrika verscheen. Deze enorme, ruige beesten stierven meer dan 10.000 jaar geleden uit, samen met hun verre neven de mastodonten. Afbeeldingen van wolharige mammoeten werden op de grotwanden van prehistorische mensen geschilderd en zijn onderdeel geworden van onze populaire cultuur. Er is een belangrijke beweging om te proberen de soort door klonen terug te brengen.
Naast hun lange, ruige jassen, staan wolharige mammoeten bekend om hun extra lange slagtanden, die tot 15 voet lang waren bij de grootste mannetjes. Deze enorme aanhangsels waren hoogstwaarschijnlijk een seksueel geselecteerd kenmerk: mannen met langere, meer gebogen, indrukwekkendere slagtanden hadden de kans om tijdens de paartijd met meer vrouwen te paren. De slagtanden zijn mogelijk ook gebruikt om honger te voorkomensabeltandtijgers, hoewel we geen direct fossiel bewijs hebben dat deze theorie ondersteunt.
Hoe massief ze ook waren - 13 voet lang en vijf tot zeven ton - wollige mammoeten stonden vroeg op het lunchmenu Homo sapiens, die hen begeerden vanwege hun warme vachten (waarvan er één een hele familie comfortabel had kunnen houden op bitter koude nachten) en hun smakelijke, vette vlees. Er kan worden gesteld dat het ontwikkelen van het geduld, de planningsvaardigheden en de samenwerking die nodig zijn om een wolharige mammoet neer te halen een sleutelfactor was in de opkomst van de menselijke beschaving.
Van 30.000 tot 12.000 jaar geleden waren wolharige mammoeten een van de meest populaire onderwerpen van neolithische kunstenaars, die beelden van deze ruige beesten op de muren van talloze West-Europese grotten bekladden. Deze primitieve schilderijen waren misschien bedoeld als totems: vroege mensen hadden misschien geloofd dat het vastleggen van wolharige mammoeten in inkt het gemakkelijker maakte om ze in het echte leven te vangen. Of misschien waren het objecten van aanbidding. Of misschien hadden getalenteerde holbewoners zich gewoon verveeld op koude, regenachtige dagen.
Plunk elk groot, warmbloedig zoogdier in een arctische habitat en je kunt er zeker van zijn dat het miljoenen jaren lang ruig bont zal ontwikkelen. Het is niet zo bekend als de wolharige mammoet, maar de wollige neushoorn, ook bekend als Coelodonta, zwierf ook door de vlakten van het Pleistoceen Eurazië en werd door vroege mensen opgejaagd om zijn voedsel en pels. Ze vonden het beest van één ton vermoedelijk gemakkelijker te hanteren. Dit eenhoornige beestje heeft mogelijk de eenhoornlegende geïnspireerd Noord-Amerikaanse mastodont, dat een gebied deelde met de wolharige mammoet, had een veel kortere vachthuid.
Wat we de wolharige mammoet noemen, was eigenlijk een soort van het geslacht Mammuthus, Mammuthus primigenius. Een dozijn andere mammoetsoorten bestonden in de Verenigde Staten en Eurazië tijdens de Pleistoceen tijdperk - inclusief Mammuthus trogontherii, de steppe mammoet; Mammuthus imperator, de keizerlijke mammoet; en Mammuthus columbi, de Colombiaanse mammoet - maar geen van hen had een zo brede verspreiding als hun wollige familielid.
Ondanks zijn imposante formaat, werd de wolharige mammoet in bulk overklast door andere Mammuthus soorten. Keizerlijke mammoet (Mammuthus imperator) mannetjes wogen meer dan 10 ton, en sommige mammoeten van de Songhua-rivier in Noord-China (Mammuthus sungari) kan de weegschaal op 15 ton hebben getipt. Vergeleken met deze kolossen was de wollige mammoet van vijf tot zeven ton een lul.
Zelfs de dikste, ruigste vacht zou niet voldoende bescherming bieden tijdens een volledige arctische storm. Dat is de reden waarom wollige mammoeten 10 cm vast vet onder hun huid hadden, een extra isolatielaag die hen hielp om ze warm te houden onder de zwaarste klimatologische omstandigheden. Gebaseerd op wat wetenschappers hebben geleerd van goed bewaarde individuen, varieerde de wollige mammoetbont in kleur van blond tot donkerbruin, net als mensenhaar.
Tegen het einde van de laatste ijstijd, ongeveer 10.000 jaar geleden, waren vrijwel alle mammoeten ter wereld bezweken klimaatverandering en predatie door mensen. De uitzondering was een kleine populatie wolharige mammoeten die tot 1700 vGT op Wrangel Island, voor de kust van Siberië, woonden. Omdat ze van beperkte middelen leefden, waren de mammoeten van Wrangel Island veel kleiner dan hun wollige familieleden en worden ze vaak aangeduid als dwergolifanten.
Zelfs 10.000 jaar na de laatste ijstijd zijn de noordelijke uithoeken van Canada, Alaska en Siberië heel erg koud, wat helpt het verbazingwekkende aantal wollige mammoeten te verklaren dat gemummificeerd, bijna intact, in massieve blokken is ontdekt ijs. Het identificeren, isoleren en hacken van deze gigantische lijken is het makkelijke gedeelte; wat moeilijker is, is te voorkomen dat de overblijfselen uit elkaar vallen zodra ze op kamertemperatuur zijn gekomen.
Omdat wolharige mammoeten relatief recent zijn uitgestorven en nauw verwant waren aan moderne olifanten, kunnen wetenschappers mogelijk het DNA van Mammuthus primigenius en incubeer een foetus in een levend dikhuid, een proces dat bekend staat als "de-extinctie"Een team van onderzoekers heeft onlangs aangekondigd dat ze de bijna volledige genomen van twee 40.000 jaar oude wolharige mammoeten. Het is onwaarschijnlijk dat dezelfde truc werkt voor dinosauriërs, omdat DNA tientallen miljoenen jaren niet houdbaar is.