Sinds we begonnen met de verkenning van Mars met ruimtevaartuigen (in de jaren zestig), zijn wetenschappers op zoek naar bewijs voor water op de rode planeet. Elke missie verzamelt meer bewijs voor het bestaan van water in het verleden en het heden, en telkens als er definitief bewijs wordt gevonden, delen wetenschappers die informatie met het publiek. Nu, met de populariteit van Mars-missies in opkomst en het verbazingwekkende verhaal van overleven dat bioscoopbezoekers hebben in "The Martian", met Matt Damon, de zoektocht naar water op Mars op zich genomen extra betekenis.
Op aarde is definitief bewijs van water gemakkelijk te vinden - in regen en sneeuw, in meren, vijvers, rivieren en de oceanen. Omdat we Mars nog niet persoonlijk hebben bezocht, werken wetenschappers met waarnemingen die zijn gedaan door ruimtevaartuigen en landers / rovers aan de oppervlakte. Toekomstige ontdekkingsreizigers zullen dat water kunnen vinden en bestuderen en gebruiken, dus het is belangrijk om NU te weten hoeveel er is en waar het op de Rode Planeet bestaat.
Strepen op Mars
In de afgelopen paar jaar hebben wetenschappers merkwaardig ogende donkere strepen opgemerkt die op steile hellingen op het oppervlak verschijnen. Ze lijken te komen en gaan met de seizoenswisseling, omdat de temperatuur verandert. Ze worden donkerder en lijken van de hellingen af te stromen in periodes waarin de temperaturen warmer zijn, en vervagen dan als de dingen afkoelen. Deze strepen verschijnen op verschillende locaties op Mars en worden "recurring slope linae" (of kortweg RSL's) genoemd. Wetenschappers vermoeden sterk dat ze verband houden met vloeibaar water dat op die hellingen gehydrateerde zouten (zouten die in contact zijn geweest met water) afzet.
Zouten wijzen de weg
Waarnemers hebben de RSL's bekeken met behulp van een instrument aan boord van NASA's Mars Reconnaissance Orbiter, de Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM). Het keek naar zonlicht nadat het door het oppervlak was gereflecteerd en analyseerde het om erachter te komen welke chemische elementen en mineralen er waren. De waarnemingen toonden de "chemische signatuur" van gehydrateerde zouten op verschillende locaties, maar alleen als de donkere kenmerken breder waren dan normaal. Een tweede blik op dezelfde plaatsen, maar toen de zwaden niet erg breed waren, kwam er geen gehydrateerd zout vrij. Wat dit betekent is dat als er water is, het het zout 'bevochtigt' en ervoor zorgt dat het zichtbaar wordt in de waarnemingen.
Wat zijn deze zouten? Waarnemers hebben vastgesteld dat het gehydrateerde mineralen zijn die "perchloraten" worden genoemd en waarvan bekend is dat ze op Mars voorkomen. Beide Mars Phoenix Lander en de Nieuwsgierigheid rover hebben ze gevonden in de bodemmonsters die ze hebben bestudeerd. De ontdekking van deze perchloraten is de eerste keer dat deze zouten gedurende meerdere jaren vanuit de ruimte zijn ontdekt. Hun bestaan is een enorme aanwijzing in de zoektocht naar water.
Waarom zorgen maken over water op Mars?
Als het erop lijkt dat Mars-wetenschappers eerder waterontdekkingen hebben aangekondigd, onthoud dit: de ontdekking van water op Mars is niet één enkele ontdekking geweest. Het is het resultaat van vele waarnemingen van de afgelopen 50 jaar, die stuk voor stuk een duidelijker bewijs leveren dat er water bestaat. Meer studies zullen meer water aanwijzen en uiteindelijk planetaire wetenschappers een veel betere grip geven op hoeveel water de Rode Planeet heeft en zijn bronnen ondergronds.
Uiteindelijk zullen mensen naar Mars reizen, misschien ergens in de komende 20 jaar. Als ze dat doen, hebben die eerste Mars-ontdekkingsreizigers alle informatie nodig die ze kunnen krijgen over de omstandigheden op de Rode Planeet. Water is natuurlijk belangrijk. Het is essentieel voor het leven en het kan voor veel dingen (inclusief brandstof) als een rauw ingrediënt worden gebruikt. Marsreizigers en -bewoners zullen moeten vertrouwen op de hulpbronnen om hen heen, net zoals ontdekkingsreizigers op aarde moesten doen terwijl ze onze planeet verkenden.
Maar net zo belangrijk is het om Mars op zichzelf te begrijpen. Het lijkt in veel opzichten op de aarde en werd ongeveer 4,6 miljard jaar geleden gevormd in ongeveer hetzelfde gebied van het zonnestelsel. Zelfs als we nooit mensen naar de Rode Planeet sturen, helpt het kennen van de geschiedenis en samenstelling ervan om onze kennis van de vele werelden van het zonnestelsel te vullen. Met name, de watergeschiedenis kennen helpt bij het opvullen van de hiaten in ons begrip van wat deze planeet in het verleden kan zijn geweest: warm, nat en veel beter bewoonbaar voor het leven dan het nu is.