10 feiten over Giganotosaurus

Een opkomer in de eliteclub van enorme, angstaanjagende, vleesetende dinosaurussen, in de afgelopen decennia heeft Giganotosaurus bijna evenveel pers getrokken als Tyrannosaurus rex en Spinosaurus. Op de volgende dia's ontdek je 10 fascinerende feiten over Giganotosaurus - en waarom, pond voor pond, de gigantische zuidelijke hagedis misschien nog angstaanjagender was dan zijn bekendere familieleden.

Giganotosaurus (uitgesproken als GEE-gah-NO-toe-SORE-us) is Grieks voor "gigantische zuidelijke hagedis", niet "gigantisch" hagedis ", zoals het vaak verkeerd wordt vertaald (en verkeerd wordt uitgesproken door mensen die niet bekend zijn met klassieke wortels, zoals "giganotosaurus"). Deze veelgemaakte fout kan worden toegeschreven aan de talrijke prehistorische dieren die in feite deel uitmaken van de "giganto" -wortel - twee van de meest opvallende voorbeelden zijn de gigantische gevederde dinosauriërs Gigantoraptor en de gigantische prehistorische slang Gigantophis.

Een deel van wat Giganotosaurus zo snel en zo beroemd heeft gemaakt, is het feit dat het enigszins opweegt

Direct bewijs ontbreekt, maar de ontdekking van de botten van de gigantische titanosaur-dinosaurus Argentinosaurus in de nabijheid van die van Giganotosaurus duidt in ieder geval op een voortdurende relatie tussen roofdieren en prooien. Omdat het moeilijk voor te stellen is dat zelfs een volgroeide Giganotosaurus een Argentinosaurus-volwassene van 50 ton neerhaalt, kan dit gebeuren wees erop dat deze laat-Krijt-vleeseter in packs jaagde, of in ieder geval in groepen van twee of drie individuen. Wat hebben wetenschappers verondersteld deze ontmoeting zou eruit zien.

Hoewel het niet de grootste theropode was uit het Mesozoïcum, behoort die eer, zoals hierboven vermeld, toe aan de Afrikaan Spinosaurus — Giganotosaurus is veilig in zijn kroon als de grootste vleesetende dinosaurus van het Krijt Zuid Amerika. (Passend genoeg heeft zijn veronderstelde prooi Argentinosaurus de titel "grootste Zuid-Amerikaan titanosaur, "hoewel er de laatste tijd tal van pretendenten zijn geweest.) Zuid-Amerika is trouwens de plek eerste dinosaurussen geëvolueerd in het midden Trias periode, ongeveer 230 miljoen jaar geleden (hoewel er nu enig bewijs is dat de uiteindelijke voorouder van dinosauriërs mogelijk in Schotland is ontstaan).

Giganotosaurus slenterde ongeveer 95 miljoen jaar geleden door de vlakten en bossen van Zuid-Amerika, een maar liefst 30 miljoen jaar voordat zijn bekendere familielid, Tyrannosaurus Rex, zijn kop opstak in het noorden Amerika. Vreemd genoeg was Giganotosaurus echter een bijna-tijdgenoot van de grootste bekende vleesetende dinosaurus, Spinosaurus, die in Afrika woonde. Waarom waren de vleesetende dinosauriërs van het late Krijt relatief klein ten opzichte van hun middelste Krijtachtige voorouders? Niemand weet het, maar het heeft misschien iets te maken met het heersende klimaat of de relatieve beschikbaarheid van prooien.

Er is de laatste tijd veel discussie over hoe snel Tyrannosaurus Rex kon rennen. Sommige experts beweren dat deze zogenaamd angstaanjagende dinosaurus slechts een topsnelheid van een relatief kleine 10 mijl per uur zou kunnen halen. Maar op basis van een gedetailleerde analyse van de skeletstructuur lijkt het erop dat Giganotosaurus een beetje vluchtiger was, misschien in staat tot sprints van 20 mph of meer bij het achtervolgen van prooi met vlootvoet, althans voor korte periodes van tijd. Houd in gedachten dat Giganotosaurus technisch gezien geen tyrannosaurus was, maar een soort theropode die bekend staat als een "Carcharodontosaurus" en dus verwant is aan Carcharodontosaurus.

Het was misschien groter en sneller dan Tyrannosaurus Rex, maar vreemd genoeg lijkt Giganotosaurus een relatief domkop te zijn geweest naar het midden van het Krijt, met een hersenen slechts ongeveer de helft van de grootte van zijn bekendere neef, in verhouding tot zijn lichaamsgewicht (waardoor deze dinosaurus een relatief laag "encefalisatiequotiënt" of EQ krijgt). Om nog erger te maken, te oordelen naar zijn lange, smalle schedel, lijkt het kleine brein van Giganotosaurus te hebben de geschatte vorm en het gewicht van een banaan (een vrucht die 100 miljoen jaar geleden nog moest evolueren).

Niet alle ontdekkingen van dinosauriërs kunnen worden toegeschreven aan getrainde professionals. Giganotosaurus werd in 1993 in de Patagonische regio van Argentinië opgegraven door een amateur-fossielenjager genaamd Ruben Dario Carolini, die zeker verrast moet zijn geweest door de grootte en het gewicht van het skelet restanten. De paleontologen die het "type-exemplaar" onderzochten, erkenden de bijdrage van Carolini door de nieuwe dinosaurus een naam te geven Giganotosaurus carolinii (tot op heden is dit nog steeds de enige bekende Giganotosaurus-soort).

Zoals bij veel dinosauriërs het geval was, werd Giganotosaurus "gediagnosticeerd" op basis van onvolledige fossiele resten, in dit geval een reeks botten die een enkel volwassen exemplaar voorstelden. Het skelet dat Ruben Carolini in 1993 ontdekte, is voor ongeveer 70 procent compleet, inclusief de schedel, heupen en de meeste rug- en beenbotten. Tot op heden hebben onderzoekers slechts fragmenten van de schedel van deze dinosaurus geïdentificeerd die tot een tweede individu behoren - wat nog steeds genoeg is om deze dinosaurus als een carcharodontosaurus vast te pinnen.

Er is iets met gigantische roofzuchtige dinosaurussen dat paleontologen inspireert om met cool klinkende namen te komen. Carcharodontosaurus ("grote witte haai hagedis") en Tyrannotitan ("gigantische tiran") waren beide naaste neven van Giganotosaurus, hoewel de eerste in Noord-Afrika woonden in plaats van in Zuid-Amerika. (De uitzondering op deze angstaanjagende naamregel is het eenvoudig vanille klinkende Mapusaurus, ook bekend als de 'aardhagedis', een ander Giganotosaurus-familielid met een grotere maat.)