Protoceratops was een kleine, onschuldige, gehoornde en ruige dinosaurus die het meest bekend stond omdat hij op het lunchmenu stond van de theropoden van het late Krijt in Centraal-Azië, waaronder Velociraptor.
Ondanks zijn naam - Grieks voor "eerst gehoornd face "—Protoceratops was niet de eerste ceratopsian, de familie van herbivore dinosauriërs, gekenmerkt door hun uitgebreide franjes en meerdere hoorns. (Die eer gaat veel eerder, zoals katachtige geslachten Psittacosaurus en Chaoyangsaurus.) Om nog erger te maken, bezat Protoceratops niet eens de hoorns die het waard waren om over te spreken, tenzij je de lichtjes verscherpte punten van zijn bescheiden franje meetelt.
Mensen hebben de neiging Protoceratops voor te stellen als veel groter dan het was: deze dinosaurus meet slechts ongeveer zes voet van kop tot staart en woog in de buurt van 400 pond, ongeveer zo groot als een modern varken. Met andere woorden, Protoceratops was slechts een vliegvlek vergeleken met meertonige gehoornde, franje dinosaurussen uit het latere Krijt, zoals Triceratops en Styracosaurus.
In 1971 vonden dinosaurusjagers in Mongolië een verbluffende vondst: een exemplaar van Velociraptor betrapt tijdens het aanvallen van Protoceratops van gelijke grootte. Een plotselinge zandstorm begroef deze dinosauriërs midden in hun leven-en-dood-strijd, en om te oordelen naar het fossiele bewijs, is het geenszins duidelijk dat Velociraptor op het punt stond naar voren komen als overwinnaar.
Wanneer het type fossiel van Oviraptor werd opgegraven, in 1923 zat het bovenop een legsel van gefossiliseerde eieren - wat de theorie opriep dat het zojuist een Protoceratops-nest had overvallen. Terwijl Oviraptor en Protoceratops de laatste tijd naast elkaar bestonden Krijt Centraal-Azië, het blijkt dat deze vermeende "eierdief" een slechte rap kreeg - hij was eigenlijk gefossiliseerd zittend op een greep van zijn eieren en werd voor altijd bestempeld als een crimineel omdat hij alleen maar verantwoordelijk was ouder.
Protoceratops is een van de weinige dinosauriërs die hiervan blijk geeft seksueel dimorfismedat wil zeggen verschillen in grootte en anatomie tussen mannen en vrouwen. Sommige paleontologen geloven dat mannelijke Protoceratops grotere, meer uitgebreide franje bezaten, die ze gebruikten om vrouwtjes te imponeren tijdens de paartijd, maar het bewijs overtuigt niet iedereen - en in ieder geval zou zelfs de franje van een alfa-mannelijke Protoceratops er niet zo uit hebben gezien indrukwekkend.
In 1922 kwam de beroemde fossielenjager Roy Chapman Andrews, gesponsord door de Amerikaans natuurhistorisch museum in New York, leidde een goed gepubliceerde expeditie naar Mongolië, toen een van de meest afgelegen en ontoegankelijke plaatsen op aarde. De reis was een groot succes: Andrews heeft niet alleen de versteende overblijfselen van Protoceratops opgegraven, maar hij ontdekte ook Velociraptor, Oviraptor en een andere voorouderlijke ceratopsiaan, Psittacosaurus.
De eerste schriftelijke verslagen van de Griffin - een mythisch beest met het lichaam van een leeuw en de vleugels en voorpoten van een adelaar - verschenen in Griekenland in de 7e eeuw voor Christus. Een wetenschapshistoricus is van mening dat Griekse schrijvers de verslagen van Scythische nomaden uitvoerden, die in de Gobi gefossiliseerde Protoceratops-skeletten tegenkwamen Woestijn. Het is een intrigerende theorie, maar het is onnodig om te zeggen dat het berust op zeer indirect bewijs!
Ceratopsians volgden een uniek evolutionair traject tijdens het Mesozoïcum: de vroegste, hondgrote geslachten evolueerden laat Jurassic Asia en tegen het einde van het Krijt waren ze enorm in omvang toegenomen en waren beperkt tot Noord-Amerika. De Protoceratops van gemiddelde grootte, die deze beroemde Noord-Amerikaanse ceratopsians met 10 voorafgingen miljoen jaar geleden, was waarschijnlijk een van de laatste gehoornde dinosauriërs met franje die volledig inheems was Azië.
De meest intimiderende kenmerken van de anders zachte Protoceratops waren de tanden, snavel en kaken, die deze dinosaurus knipte, scheurde en kauwde op de taaie vegetatie van zijn dorre en meedogenloze Centraal-Azië leefgebied.
Om deze tandheelkundige apparatuur te huisvesten, was de schedel van Protoceratops bijna komisch groot in vergelijking met de rest van zijn lichaam, waardoor het een duidelijk onevenredig, "topzwaar" profiel heeft dat doet denken aan een modern wrattenzwijn.
Wanneer paleontologen meerdere individuen van een bepaalde dinosaurus op een bepaalde locatie ontdekken, is de meest logische conclusie dat dit dier in groepen of kuddes rondzwierf. Gezien de varkensachtige verhoudingen en het relatieve gebrek aan verdedigingsvermogen, is dat waarschijnlijk het geval Protoceratops reisden in kuddes van honderden en misschien zelfs duizenden individuen om zich te beschermen van de hongerigen roofvogels en "oviraptorosauriërs" van zijn Centraal-Aziatische habitat.