Bloody Street Fight uitgelokt door Opera House Actors
Verbazingwekkend genoeg leek de rel te zijn aangewakkerd door de verschijning in een chique operahuis van een beroemde Britse Shakespeare-acteur, William Charles Macready. Een bittere rivaliteit met een Amerikaanse acteur, Edwin Forrest, duurde totdat het leidde tot geweld dat een afspiegeling was van diepe maatschappelijke verdeeldheid in de snelgroeiende stad.
Het evenement werd vaak het Shakespeare Rellen. Toch had het bloedige incident zeker veel diepere wortels. De twee thespians waren in zekere zin proxy voor tegengestelde kanten van een groeiende klassendivisie in de Amerikaanse stedelijke samenleving.
De locatie voor de uitvoering van Macready, het Astor Opera House, was aangewezen als theater voor de hogere klasse. En de pretenties van haar verdiende klanten waren aanstootgevend geworden voor een opkomende straatcultuur belichaamd door 'B’hoys' of 'Bowery Boys'.
En toen de oproerige menigte stenen naar leden van het Zevende Regiment smeet en in ruil daarvoor geweerschoten ontving, onder de oppervlakte gebeurde er meer dan enige onenigheid over wie de rol van beste zou kunnen spelen Macbeth.
Acteurs Macready en Forrest werden vijanden
De rivaliteit tussen de Britse acteur Macready en zijn Amerikaanse tegenhanger Forrest was jaren eerder begonnen. Macready had door Amerika gereisd en Forrest volgde hem in wezen, met dezelfde rollen in verschillende theaters.
Het idee om met acteurs te duelleren was populair bij het publiek. En toen Forrest op tournee ging door Macready's thuisbasis Engeland, kwamen de menigten hem opzoeken. De transatlantische rivaliteit bloeide.
Toen Forrest echter halverwege de jaren 1840 naar Engeland terugkeerde voor een tweede tournee, was de drukte schaars. Forrest gaf zijn rivaal de schuld en kwam opdagen bij een Macready-optreden en siste luid van het publiek.
De rivaliteit, die tot dan toe min of meer goedaardig was geweest, werd erg bitter. En toen Macready in 1849 terugkeerde naar Amerika, boekte Forrest zich opnieuw in nabijgelegen theaters.
De controverse tussen de twee acteurs werd symbolisch voor een kloof in de Amerikaanse samenleving. New Yorkers uit de hogere klasse, geïdentificeerd met de Britse heer Macready, en de New Yorkers uit de lagere klasse, geworteld voor de Amerikaan Forrest.
De opmaat naar de rel
In de nacht van 7 mei 1849 stond Macready op het punt het podium te betreden in een productie van "Macbeth”Toen tientallen arbeiders uit New York die kaartjes hadden gekocht de stoelen van het Astor Opera House begonnen te vullen. De ruw ogende menigte was duidelijk opgedoken om problemen te veroorzaken.
Toen Macready het podium opkwam, begonnen de protesten met boosheid en gesis. En terwijl de acteur zwijgend stond te wachten tot de commotie wegebde, werden er eieren naar hem gegooid.
De voorstelling moest worden afgelast. En Macready, woedend en boos, kondigde de volgende dag aan dat hij Amerika onmiddellijk zou verlaten. Hij werd aangespoord door New Yorkers uit de hogere klasse te blijven, die hem wilden laten optreden in het operagebouw.
'Macbeth' werd verplaatst naar de avond van 10 mei en het stadsbestuur plaatste een militiebedrijf met paarden en artillerie in het nabijgelegen Washington Square Park. Downtown taai, uit de buurt die bekend staat als de Vijf punten, op weg naar boven. Iedereen verwachtte moeilijkheden.
De 10 mei rel
Op de dag van de rel werden aan beide kanten voorbereidingen getroffen. Het operahuis waar Macready zou optreden was versterkt, de ramen waren gebarricadeerd. Binnen waren tientallen politieagenten gestationeerd en het publiek werd gescreend bij binnenkomst in het gebouw.
Buiten verzamelden zich menigten, vastbesloten het theater te bestormen. Handbills die MacCready en zijn fans aan de kaak stelden als Britse onderdanen die hun waarden aan Amerikanen opdrongen, hadden veel geïmmigreerde Ierse arbeiders woedend gemaakt die zich bij de meute hadden aangesloten.
Toen Macready het podium betrad, begonnen de problemen op straat. Een menigte probeerde het operagebouw binnen te vallen, en politiezwaaiende clubs vielen hen aan. Terwijl de gevechten aanzwollen, marcheerde een compagnie soldaten Broadway op en draaide zich oostwaarts op Eighth Street, op weg naar het theater.
Toen het militiebedrijf naderde, bekogelden relschoppers ze met bakstenen. Met het gevaar door de grote menigte te worden overrompeld, kregen de soldaten het bevel hun geweren op de relschoppers af te vuren. Meer dan 20 relschoppers werden doodgeschoten en velen raakten gewond. De stad was geschokt en het nieuws over het geweld reisde snel via telegraaf naar andere plaatsen.
Macready vluchtte het theater via een achteruitgang en bereikte op de een of andere manier zijn hotel. Een tijdlang was er de angst dat een meute zijn hotel zou ontslaan en hem zou vermoorden. Dat gebeurde niet en de volgende dag vluchtte hij uit New York en kwam een paar dagen later in Boston opdagen.
Erfenis van de Astor Place Riot
De dag erna was de rel in New York City gespannen. Menigten verzamelden zich in Lower Manhattan, met de bedoeling naar de bovenstad te marcheren en het operagebouw aan te vallen. Maar toen ze probeerden naar het noorden te trekken, blokkeerde de gewapende politie de weg.
Op de een of andere manier werd de rust hersteld. En hoewel de rellen de diepe verdeeldheid binnen de stedelijke samenleving hadden onthuld, zou New York het niet zien jarenlang opnieuw grote rellen, toen de stad zou ontploffen in de 1863 Ontwerprellen op het hoogtepunt van de Burgeroorlog.