Generaal-majoor George Meade in de burgeroorlog

Geboren in Cádiz, Spanje op 31 december 1815, was George Gordon Meade de achtste van elf kinderen van Richard Worsam Meade en Margaret Coats Butler. Meade, een koopman uit Philadelphia die in Spanje woonde, was in de loop van de jaren financieel kreupel geworden Napoleontische oorlogen en diende een marine-agent voor de Amerikaanse regering in Cádiz. Kort na zijn dood in 1928 keerde het gezin terug naar de Verenigde Staten en werd de jonge George naar school gestuurd aan het Mount Hope College in Baltimore, MD.

Meade's tijd op Mount Hope bleek kort vanwege de steeds moeilijker wordende financiële situatie van zijn familie. Meade wilde zijn opleiding voortzetten en zijn familie helpen, en zocht een aanstelling bij de Amerikaanse Militaire Academie. Hij kreeg toegang en kwam in 1831 West Point binnen. Daar waren zijn klasgenoten George W. Morell, Marsena Patrick, Herman Haupt en toekomstige Amerikaanse postmeester-generaal Montgomery Blair. Meade studeerde 19de in een klas van 56 en kreeg in 1835 de opdracht als tweede luitenant en toegewezen aan de 3e Amerikaanse artillerie.

Meade werd naar Florida gestuurd om de Seminoles te bestrijden, maar werd al snel ziek van koorts en werd overgebracht naar het Watertown Arsenal in Massachusetts. Omdat hij nooit van plan was geweest om van het leger zijn carrière te maken, nam hij eind 1836 ontslag nadat hij hersteld was van zijn ziekte. Meade ging het burgerleven in en zocht werk als ingenieur en had enig succes met het onderzoeken van nieuwe lijnen voor spoorwegmaatschappijen en werkte voor het Ministerie van Oorlog. In 1840 trouwde Meade met Margaretta Sergeant, de dochter van de vooraanstaande Pennsylvania-politicus John Sergeant. Het koppel zou uiteindelijk zeven kinderen krijgen. Na zijn huwelijk vond Meade het steeds moeilijker om vast werk te vinden. In 1842 koos hij ervoor om opnieuw het Amerikaanse leger binnen te gaan en werd hij luitenant van topografische ingenieurs.

Toegewezen aan Texas in 1845, diende Meade als stafofficier in Generaal-majoor Zachary Taylor's leger na het uitbreken van de Mexicaans-Amerikaanse oorlog volgend jaar. Aanwezig bij Palo Alto en Resaca de la Palma, werd hij naar eerste luitenant voor dapperheid bij de Slag bij Monterrey. Meade was ook lid van de staf van Brigadegeneraal William J. Worth en generaal-majoor Robert Patterson.

Meade keerde na het conflict terug naar Philadelphia en bracht het grootste deel van het volgende decennium door met het ontwerpen van vuurtorens en het uitvoeren van kustonderzoeken aan de oostkust. Onder de vuurtorens die hij ontwierp waren die in Cape May (NJ), Absecon (NJ), Long Beach Island (NJ), Barnegat (NJ) en Jupiter Inlet (FL). Gedurende deze tijd bedacht Meade ook een hydraulische lamp die werd geaccepteerd voor gebruik door de Lighthouse Board. Gepromoveerd tot kapitein in 1856, kreeg hij het volgende jaar de opdracht om naar het westen te gaan om een ​​overzicht van de Grote Meren te houden. Hij publiceerde zijn rapport in 1860 en bleef op de Grote Meren tot het uitbreken van de Burgeroorlog in april 1861.

Meade keerde terug naar het oosten en werd op 31 augustus gepromoveerd tot brigadegeneraal van vrijwilligers aanbeveling van de gouverneur van Pennsylvania, Andrew Curtin, en kreeg het bevel over de 2e Brigade, Reserves in Pennsylvania. Aanvankelijk toegewezen aan Washington, DC, bouwden zijn mannen versterkingen rond de stad totdat ze werden toegewezen Generaal-majoor George McClellan's nieuw gevormde Army of the Potomac. Meade trok in het voorjaar van 1862 naar het zuiden en nam deel aan McClellan's Peninsula Campaign totdat hij drie keer gewond raakte bij de Slag bij Glendale op 30 juni. Snel herstellend, voegde hij zich op tijd weer bij zijn mannen Tweede slag bij Manassas eind augustus.

Tijdens de gevechten nam de brigade van Meade deel aan de vitale verdediging van Henry House Hill, waardoor de rest van het leger na de nederlaag kon ontsnappen. Kort na het gevecht kreeg hij het bevel over de 3rd Division, I Corps. Aan het begin van de Maryland-campagne trok hij naar het noorden en verdiende lof voor zijn inspanningen bij de Slag bij South Mountain en opnieuw drie dagen later om Antietam. Toen zijn korpscommandant, Generaal-majoor Joseph Hooker, was gewond, Meade werd door McClellan uitgekozen om het over te nemen. Hij leidde het I Corps voor de rest van de strijd en raakte gewond aan de dij.

Terugkerend naar zijn divisie, behaalde Meade het enige succes van de Unie tijdens de Slag bij Fredericksburg in december toen zijn mannen de troepen van Luitenant-generaal Thomas "Stonewall" Jackson. Zijn succes werd niet uitgebuit en zijn divisie werd gedwongen terug te vallen. Als erkenning voor zijn daden werd hij gepromoveerd tot generaal-majoor. Hij kreeg het bevel over het V Corps op 25 december en beval het bij de Slag bij Chancellorsville in mei 1863. In de loop van de strijd smeekte hij Hooker, nu de legeraanvoerder, agressiever maar tevergeefs.

Na zijn overwinning in Chancellorsville, Generaal Robert E. Lee begon naar het noorden te trekken om Pennsylvania binnen te vallen met Hooker in achtervolging. Hooker ruzie met zijn superieuren in Washington, werd op 28 juni opgelucht en het bevel werd opgedragen Generaal-majoor John Reynolds. Toen Reynolds weigerde, werd het aangeboden aan Meade die het accepteerde. Meade nam het bevel over het Army of the Potomac in Prospect Hall bij Frederick, MD, en bleef zich achter Lee bewegen. Bekend bij zijn mannen als "The Old Snapping Turtle", had Meade de reputatie van een opvliegend karakter en bezat weinig geduld voor de pers of burgers.

Drie dagen na het nemen van het bevel, twee van Meade's corps, Reynolds 'I en Generaal-majoor Oliver O. Howard's XI, ontmoette de Geconfedereerden in Gettysburg. Het openen van de Slag bij Gettysburg, ze waren verscheurd maar slaagden erin een gunstige grond voor het leger te behouden. Meade haastte zich met zijn mannen naar de stad en behaalde de komende twee dagen een beslissende overwinning en keerde effectief het tij van de oorlog in het Oosten. Hoewel triomfantelijk, werd hij al snel bekritiseerd omdat hij er niet in slaagde het gehavende leger van Lee agressief te achtervolgen en een oorlogseinde te geven. Meade volgde de vijand terug naar Virginia en voerde ineffectieve campagnes uit bij Bristoe en Mine Run die herfst.

In maart 1864 Luitenant-generaal Ulysses S. Verlenen werd aangesteld als leider van alle legers van de Unie. Meade begreep dat Grant naar het oosten zou komen en noemde het belang van het winnen van de oorlog en bood aan ontslag te nemen bij zijn legerleiding als de nieuwe commandant er de voorkeur aan gaf iemand anders te benoemen. Onder de indruk van het gebaar van Meade weigerde Grant het aanbod. Hoewel Meade het bevel over het Leger van de Potomac behield, maakte Grant zijn hoofdkwartier bij het leger voor de rest van de oorlog. Deze nabijheid leidde tot een wat onhandige relatie en commandostructuur.

In mei begon het Potomac-leger aan de Overland-campagne, waarbij Grant bevelen gaf aan Meade, die ze op hun beurt aan het leger gaf. Meade presteerde grotendeels goed terwijl de gevechten vorderden door de Wildernis en Spotsylvania Court House, maar gekafeld door Grant's bemoeienis met de zaken van het leger. Hij kwam ook op tegen de vermeende voorkeur van Grant voor officieren die in het westen met hem hadden gediend, evenals zijn bereidheid om zware verliezen op te vangen. Sommigen in Grant's kamp waren daarentegen van mening dat Meade te traag en voorzichtig was. Toen de gevechten bereikten Cold Harbor en Petersburg, Meade's optreden begon te slippen omdat hij zijn mannen niet opdroeg om goed te scouten voorafgaand aan de vorige strijd en zijn corps niet goed coördineerde in de openingsfase van de laatste.

Tijdens het beleg van Petersburg vergiste Meade opnieuw het aanvalsplan voor de Slag bij de krater om politieke redenen. Hij bleef tijdens het beleg het bevel voeren en werd ziek aan de vooravond van de definitieve doorbraak in april 1865. Onwillig om de laatste veldslagen van het leger te missen, leidde hij het Leger van de Potomac vanuit een legerambulance tijdens de Appomattox-campagne. Hoewel hij zijn hoofdkwartier nabij Grant's vestigde, vergezelde hij hem niet naar de overleveringsgesprekken op 9 april.

Met het einde van de oorlog bleef Meade in dienst en ging door verschillende afdelingsopdrachten aan de oostkust. In 1868 nam hij het derde militaire district in Atlanta over en hield toezicht op de wederopbouw in Georgië, Florida en Alabama. Vier jaar later werd hij in Philadelphia getroffen door een scherpe pijn in zijn zij. Een verergering van de wond opgelopen in Glendale, hij ging snel achteruit en liep longontsteking op. Na een kort gevecht stierf hij op 7 november 1872 en werd hij begraven op Laurel Hill Cemetery in Philadelphia.