Door de jaren heen hebben sommige mensen beweerd dat de echte oorzaak van de Amerikaanse Burgeroorlog een algemeen vergeten wet was die begin 1861 werd aangenomen, het Morrill-tarief. Deze wet, die de invoer naar de Verenigde Staten belastte, zou zo oneerlijk zijn ten opzichte van de zuidelijke staten dat ze zich van de Unie afscheiden.
Deze interpretatie van de geschiedenis is natuurlijk controversieel. Het negeert gemakshalve de kwestie van de slavernij, die in het decennium voorafgaand aan de burgeroorlog de dominante politieke kwestie in Amerika was geworden.
Dus het simpele antwoord op veelgestelde vragen over het Morrill-tarief is, nee, het was niet de "echte oorzaak" van de burgeroorlog.
En mensen die aanspraak maken op een tarief dat de oorlog veroorzaakte, lijken het feit dat slavernij de centrale kwestie van de afscheiding crisis eind 1860 en begin 1861. Iedereen die in de jaren 1850 in Amerika gepubliceerde kranten onderzoekt, zal inderdaad onmiddellijk zien dat de kwestie van de slavernij prominent aanwezig was.
De voortdurend escalerende spanningen over de slavernij waren in Amerika zeker geen obscure of bijzaak geweest.
Het Morrill-tarief bestond echter wel. En het was een controversiële wet die in 1861 werd aangenomen. Het verontwaardigde mensen in het Amerikaanse Zuiden, evenals ondernemers in Groot-Brittannië die handelden met de zuidelijke staten.
En het is waar dat het tarief soms werd genoemd in secessie-debatten die vlak voor de burgeroorlog in het zuiden werden gehouden. Maar beweert dat het tarriff de oorlog uitlokte, een enorm traject zou zijn.
Wat was het Morrill-tarief?
Het Morrill-tarief is door het Amerikaanse congres aangenomen en door de wet ondertekend President James Buchanan op 2 maart 1861, twee dagen voordat Buchanan zijn ambt verliet en Abraham Lincoln werd ingewijd. De nieuwe wet bracht een aantal belangrijke wijzigingen aan in de manier waarop de rechten werden beoordeeld op goederen die het land binnenkomen, en verhoogde ook de tarieven.
Het nieuwe tarief was geschreven en gesponsord door Justin Smith Morrill, een congreslid uit Vermont. Er werd algemeen aangenomen dat de nieuwe wet de voorkeur gaf aan industrieën in het noordoosten en de zuidelijke staten zou benadelen, die meer afhankelijk waren van uit Europa geïmporteerde goederen.
Zuidelijke staten waren sterk gekant tegen het nieuwe tarief. Het Morrill-tarief was ook bijzonder impopulair in Engeland, dat katoen uit het Amerikaanse Zuiden importeerde en op zijn beurt goederen naar de Verenigde Staten exporteerde.
Het idee van een tarief was eigenlijk niets nieuws. De Amerikaanse regering had in 1789 voor het eerst een tarief vastgesteld en gedurende het begin van de 19e eeuw was een reeks tarieven de wet van het land.
Woede in het zuiden over een tarief was ook niets nieuws. Decennia eerder, de beruchte Tarief van gruwelen had de inwoners van het Zuiden boos gemaakt, wat aanleiding gaf tot de Nietigheidscrisis.
Lincoln en het Morrill-tarief
Soms werd beweerd dat Lincoln verantwoordelijk was voor het Morill-tarief. Dat idee kan niet worden getoetst.
Het idee van een nieuw protectionistisch tarief kwam tijdens de verkiezingscampagne van 1860, en Abraham Lincoln, als Republikeinse kandidaat, steunde wel het idee van een nieuw tarief. Het tarief was een belangrijk probleem in sommige staten, met name Pennsylvania, waar het als gunstig werd beschouwd voor fabrieksarbeiders in verschillende industrieën. Maar het tarief was geen groot probleem tijdens de verkiezingen, die natuurlijk werd gedomineerd door de grote kwestie van die tijd, slavernij.
De populariteit van het tarief in Pennsylvania hielp de beslissing van president Buchanan, een inwoner van Pennsylvania, beïnvloeden om de wet in te voeren. Hoewel Buchanan er vaak van werd beschuldigd een 'deeggezicht' te zijn, een noorderling die vaak beleid ondersteunde dat het Zuiden begunstigde, koos hij de belangen van zijn thuisstaat bij het ondersteunen van het Morrill-tarief.
Bovendien bekleedde Lincoln niet eens een openbaar ambt toen het Morrill-tarief door het Congres werd aangenomen en door president Buchanan werd ondertekend. Het is waar dat de wet al vroeg in de ambtstermijn van Lincoln in werking trad, maar elke bewering dat Lincoln de wet heeft opgesteld om het zuiden te straffen, zou niet logisch zijn.
Was Fort Sumter een "Fort voor belastinginning"?
Er is een historische mythe die op het internet soms circuleert dat Fort Sumter in Charleston Harbor, de plek waar de burgeroorlog begon, eigenlijk een "belastinginning fort." En zo hielden de openingsbeelden van de rebellie door de slavenstaten in april 1861 op de een of andere manier verband met de pas uitgevaardigde Morrill Tarief.
Allereerst had Fort Sumter niets te maken met 'belastinginning'. Het fort was gebouwd voor kustverdediging na de oorlog van 1812, een conflict dat de stad Washington verbrand en Baltimore beschoten door een Britse vloot. De regering gaf opdracht tot een reeks forten om grote havens te beschermen, en de bouw van Fort Sumter begon in 1829, los van tariefpraatjes.
En de conflict over Fort Sumter die culmineerde in april 1861 begon eigenlijk al in december, maanden voordat het Morrill-tarief van kracht werd.
De commandant van het federale garnizoen in Charleston, die zich bedreigd voelde door de afscheidingskoorts die de stad overviel, verplaatste zijn troepen op de dag na Kerstmis 1860 naar Fort Sumter. Tot dat moment was het fort in wezen verlaten. Het was zeker geen 'fort voor belastinginning'.
Heeft het tarief ervoor gezorgd dat de slavenstaten zich hebben afgescheiden?
Nee, de afscheidingscrisis begon echt eind 1860 en werd veroorzaakt door de verkiezing van Abraham Lincoln. Politici in de slavenstaten waren verontwaardigd over de verkiezingsoverwinning van Lincoln. De Republikeinse Partij, die Lincoln had voorgedragen, was jaren eerder gevormd als een partij die tegen de verspreiding van de slavernij was.
Het is waar dat er tijdens de afscheidingsconventie in Georgië in november 1860 melding werd gemaakt van de "Morrill-wet", zoals het tarief bekend was voordat het wet werd. Maar vermeldingen van de voorgestelde tariefwet waren een perifere kwestie voor de veel grotere kwestie van slavernij en de verkiezing van Lincoln.
Zeven van de staten die de Confederatie zouden vormen, scheidden zich tussen december 1860 en februari 1861 van de Unie af, voordat het Morrill-tarief werd aangenomen. Vier andere staten zouden zich afscheiden na de aanval op Fort Sumter in april 1861.
Hoewel vermeldingen van tarieven en belastingen te vinden zijn in de verschillende aangiftes van afscheiding, zou dat vrij rustig zijn een stuk om te zeggen dat de kwestie van de tarieven, en in het bijzonder het Morrill-tarief, de "echte oorzaak" was van de civiele Oorlog.