B-26 Marauder, Tweede Wereldoorlog bommenwerpersvliegtuigen

Algemeen:

• Lengte: 58 ft. 3 in.
• Spanwijdte: 71 ft.
• Hoogte: 21 voet. 6 binnen.
• Vleugel gebied: 658 vierkante meter ft.
• Leeg gewicht: 24.000 pond.
• Geladen gewicht: 37.000 pond.
• Bemanning: 7

Prestatie:

• Energiecentrale: 2 × Pratt & Whitney R-2800-43 radiale motoren, elk 1.900 pk
• Combat Radius: 1,150 mijl
• Maximale snelheid: 287 mph
• Plafond: 21.000 voet.

Bewapening:

• Geweren: 12 × 0,50 inch Browning machinegeweren
• Bommen: 4.000 pond.

In maart 1939 ging het US Army Air Corps op zoek naar een nieuwe medium bommenwerper. Met het uitbrengen van circulair voorstel 39-640 moest het nieuwe vliegtuig een laadvermogen hebben van 2.000 lbs, met een topsnelheid van 350 mph en een bereik van 2.000 mijl. Onder degenen die reageerden was de Glenn L. Martin Company, die model 179 ter overweging voorlegde. Het model 179, gemaakt door een ontwerpteam onder leiding van Peyton Magruder, was een schoudergevleugelde eendekker met een ronde romp en een landingsgestel met driewieler. Het vliegtuig werd aangedreven door twee Pratt & Whitney R-2800 Double Wasp radiale motoren die onder de vleugels hingen.

In een poging om de gewenste prestaties te bereiken, waren de vleugels van het vliegtuig relatief klein met een lage beeldverhouding. Dit resulteerde in een hoge vleugelbelasting van 53 lbs./sq. ft. in vroege varianten. Geschikt voor het dragen van 5800 lbs. bommen beschikte het Model 179 over twee bommenruimen in de romp. Ter verdediging was het bewapend met twee .50 cal. machinegeweren gemonteerd in een aangedreven dorsale toren en enkele 0,30 cal. machinegeweren in de neus en staart. Terwijl de oorspronkelijke ontwerpen voor Model 179 gebruik maakten van een configuratie met dubbele staart, werd deze vervangen door een enkele vin en roer om het zicht voor de staartschutter te verbeteren.

Het Model 179, dat op 5 juni 1939 aan de USAAC werd gepresenteerd, scoorde het hoogst van alle ingediende ontwerpen. Als gevolg hiervan kreeg Martin op 10 augustus een contract voor 201 vliegtuigen onder de aanduiding B-26 Marauder. Omdat het vliegtuig effectief van de tekentafel werd besteld, was er geen prototype. Na de implementatie van President Franklin D. Roosevelt's 50.000 vliegtuigen initiatief in 1940, de order werd verhoogd met 990 vliegtuigen ondanks het feit dat de B-26 nog niet had gevlogen. Op 25 november vloog de eerste B-26 met Martin testpiloot William K. "Ken" Ebel aan de knoppen.

Vanwege de kleine vleugels en hoge belasting van de B-26 had het vliegtuig een relatief hoge landingssnelheid tussen 120 en 135 mph, evenals een overtreksnelheid van ongeveer 120 mph. Deze eigenschappen maakten het een uitdagend vliegtuig om te vliegen voor onervaren piloten. Hoewel er slechts twee dodelijke ongevallen waren in het eerste jaar van gebruik van het vliegtuig (1941), namen deze dramatisch toe naarmate de luchtmacht van het Amerikaanse leger zich snel uitbreidde na de toetreding van de Verenigde Staten tot Tweede Wereldoorlog. Terwijl beginnende vliegtuigbemanningen moeite hadden om het vliegtuig te leren, gingen de verliezen door met het neerstorten van 15 vliegtuigen op McDill Field in een periode van 30 dagen.

Vanwege de verliezen verdiende de B-26 al snel de bijnamen "Widowmaker", "Martin Murderer" en "B-Dash-Crash", en veel vliegtuigbemanningen werkten actief om te voorkomen dat ze werden toegewezen aan met Marauder uitgeruste eenheden. Met het oplopen van B-26-ongevallen werd het vliegtuig onderzocht door de speciale commissie van de Senaat Harry Truman's Senaat om het nationale defensieprogramma te onderzoeken. Gedurende de oorlog heeft Martin gewerkt om het vliegtuig gemakkelijker te laten vliegen, maar de landings- en overtreksnelheden bleven hoog en het vliegtuig had een hogere opleiding nodig dan de B-25 Mitchell.

In de loop van de oorlog werkte Martin voortdurend aan het verbeteren en aanpassen van het vliegtuig. Deze verbeteringen omvatten inspanningen om de B-26 veiliger te maken en de effectiviteit van het gevecht te verbeteren. In de loop van de productierun werden er 5.288 B-26's gebouwd. De meest talrijk waren de B-26B-10 en B-26C. In wezen hetzelfde vliegtuig, zagen deze varianten de bewapening van het vliegtuig toenemen tot 12, 50 cal. machinegeweren, een grotere spanwijdte, verbeterde bepantsering en aanpassingen om het rijgedrag te verbeteren. Het grootste deel van de toegevoegde machinegeweren was naar voren gericht, zodat het vliegtuig beschietingsaanvallen kon uitvoeren.

Ondanks de slechte reputatie bij veel piloten, vonden ervaren vliegtuigbemanningen de B-26 een zeer effectief vliegtuig dat een uitstekende mate van overlevingsvermogen van de bemanning bood. De B-26 zag voor het eerst gevechten in 1942 toen de 22nd Bombardment Group naar Australië werd gestuurd. Ze werden gevolgd door elementen 38th Bombardment Group. Vier vliegtuigen van de 38ste voerden tijdens de vroege stadia van de Battle of Midway. De B-26 bleef tot 1943 in de Stille Oceaan vliegen tot hij in 1944 werd teruggetrokken ten behoeve van de standaardisering van de B-25 in dat theater.

Het was boven Europa dat de B-26 zijn stempel drukte. Eerste bezoek aan service ter ondersteuning van Operatie Torch, B-26-eenheden leden zware verliezen voordat ze overschakelden van aanvallen op laag niveau naar aanvallen op gemiddelde hoogte. Vliegend met de Twaalfde Luchtmacht bleek de B-26 een effectief wapen tijdens de invasies van Sicilië en Italië. In het noorden arriveerde de B-26 voor het eerst in Groot-Brittannië met de Achtste Luchtmacht in 1943. Kort daarna werden B-26-eenheden verplaatst naar de Negende Luchtmacht. Het vliegtuig was een zeer nauwkeurige bommenwerper en vloog op grote hoogte met de juiste escorte.

De B-26 viel nauwkeurig aan en sloeg een groot aantal doelen voor en ter ondersteuning van de invasie van Normandië. Toen er bases in Frankrijk beschikbaar kwamen, staken B-26-eenheden het Kanaal over en bleven ze de Duitsers aanvallen. De B-26 vloog zijn laatste gevechtsmissie op 1 mei 1945. De B-26's van de Ninth Air Force, die de vroege problemen hadden overwonnen, boekten het laagste verliespercentage in het European Theatre of Operations met ongeveer 0,5%. De B-26 werd kort na de oorlog behouden en werd in 1947 uit Amerikaanse dienst genomen.

In de loop van het conflict werd de B-26 gebruikt door verschillende geallieerde landen, waaronder Groot-Brittannië, Zuid-Afrika en Frankrijk. Nagesynchroniseerd de Marauder Mk I in Britse dienst, het vliegtuig werd uitgebreid gebruikt in de Middellandse Zee, waar het een bedreven torpedobommenwerper bleek te zijn. Andere missies waren onder meer het leggen van mijnen, verkenning over lange afstand en aanvallen tegen de scheepvaart. Geleverd onder Leen-leasezijn deze vliegtuigen na de oorlog gesloopt. In het kielzog van Operatie Torch in 1942verschillende Vrije Franse squadrons werden uitgerust met het vliegtuig en ondersteunden de geallieerde troepen in Italië en tijdens de invasie van Zuid-Frankrijk. De Fransen stopten het vliegtuig in 1947.