Natuurlijk kent iedereen de Noord-Amerikaanse Mastodon en de Wolharige mammoet- maar hoeveel weet u over de voorouderlijke dikhuiden van het Mesozoïcum, waarvan sommige tientallen miljoenen jaren ouder waren dan moderne olifanten? In deze diavoorstelling volg je de langzame, majestueuze voortgang van de evolutie van olifanten gedurende 60 miljoen jaar, beginnend met het fosfatherium ter grootte van een varken en eindigend met de onmiddellijke voorloper van moderne dikhuiden, Primelephas.
Slechts vijf miljoen jaar daarna de dinosauriërs stierven uit, zoogdieren waren al geëvolueerd tot indrukwekkende afmetingen. Het drie meter lange Phosphatherium van 30 pond ("fosfaatbeest") was lang niet zo groot als een moderne olifant, en het zag eruit meer als een tapir of een klein varken, maar verschillende kenmerken van het hoofd, de tanden en de schedel bevestigen zijn identiteit al vroeg proboscid. Fosfatherium leidde waarschijnlijk een amfibische levensstijl, sluipend door de uiterwaarden van Paleoceen Noord-Afrika voor smakelijke vegetatie.
Als je terug in de tijd bent gereisd en een glimp hebt opgevangen van Phosphatherium (vorige dia), zou je waarschijnlijk niet weten of het voorbestemd was om te evolueren tot een varken, een olifant of een nijlpaard. Hetzelfde kan niet worden gezegd over Phiomia, een tien meter lange, halve ton, vroeg Eoceen- proboscid die onmiskenbaar op de olifantenfamilie woonde. De weggeefacties waren natuurlijk de langwerpige voortanden van Phiomia en de flexibele snuit, die de slagtanden en stammen van moderne olifanten sierden.
Ondanks zijn suggestieve naam was Palaeomastodon geen directe afstammeling van de Noord-Amerikaanse Mastodon, die tientallen miljoenen jaren later op het toneel verscheen. Deze ruwe tijdgenoot van Phiomia was eerder een indrukwekkend formaat voorouderlijke slurf - ongeveer twaalf voet lang en twee ton - die over de moerassen van Noord-Afrika en gebaggerde vegetatie met zijn schepvormige onderste slagtanden (naast het paar kortere, rechtere slagtanden in de bovenste kaak).
De derde in ons trio van Noord-Afrikaanse slurf - na Phiomia en Palaeomastodon (zie vorige dia's) -Moeritherium was veel kleiner (slechts ongeveer acht voet lang en 300 pond), met verhoudingsgewijs kleinere slagtanden en slurf. Wat deze probocide uit het Eoceen uniek maakt, is dat hij een nijlpaardachtige levensstijl leidde en zich half ondergedompeld in rivieren koesterde om zichzelf te beschermen tegen de felle Afrikaanse zon. Zoals je zou verwachten, bezette Moeritherium een zijtak op de evolutionaire boom van de dikhuid en was niet direct de voorouder van moderne olifanten.
De schepvormige onderste slagtanden van Paleomastodon gaven duidelijk een evolutionair voordeel; getuige de nog meer massieve schepvormige slagtanden van het volledig olifantgrote Gomphotherium, 20 miljoen jaar later. In de tussenliggende aionen waren voorouderlijke olifanten actief over de continenten van de wereld gemigreerd, met als resultaat dat de oudste Gomphotherium-exemplaren dateren tot vroeg Mioceen Noord-Amerika, met andere, latere soorten afkomstig uit Afrika en Eurazië.
Niet voor niets Deinotherium nam deel aan dezelfde Griekse wortel als "dinosaurus" - dit "verschrikkelijke zoogdier" was een van de grootste slurfdieren die ooit op aarde rondliep, alleen in omvang geëvenaard door lang uitgestorven "donderbeesten" zoals Brontotherium. Verbazingwekkend genoeg bleven verschillende soorten van deze vijf ton zware slurf bijna tien miljoen jaar bestaan, totdat de laatste van het ras vóór de laatste ijstijd door vroege mensen werd geslacht. (Het is zelfs mogelijk dat Deinotherium oude mythen over reuzen inspireerde, hoewel deze theorie verre van bewezen is.)
Wie kan een prehistorische olifant met de naam Stegotetrabelodon weerstaan? Deze kolos met zeven lettergrepen (zijn Griekse wortels vertalen als "slagtanden met vier daken") was inheems in, van alle plaatsen, de Het Arabische schiereiland en een kudde hebben een reeks voetafdrukken achtergelaten die in 2012 zijn ontdekt en die individuen van verschillende aard vertegenwoordigen leeftijden. Er is nog steeds veel dat we niet weten over deze viertandige proboscid, maar het duidt er in ieder geval veel op Saoedi-Arabië was een weelderige habitat tijdens het laatste Mioceen en niet de uitgedroogde woestijn die het nu is.
Het enige dier dat ooit is uitgerust met zijn eigen spork, Platybelodon was het logische hoogtepunt van de evolutielijn die begon met Palaeomastodon en Gomphotherium. De onderste slagtanden van Platybelodon waren zo versmolten en afgeplat dat ze leken op een modern bouwwerktuig; het is duidelijk dat deze slurf zijn dag doorbracht met het opscheppen van vochtige vegetatie en het in zijn enorme mond schoof. (Trouwens, Platybelodon was nauw verwant aan een andere karakteristieke slagtandolifant, Amebelodon.)
Normaal gesproken associeer je het continent Zuid-Amerika niet met olifanten. Dat is wat Cuvieronius speciaal maakt; deze relatief kleine proboscide (slechts ongeveer 10 voet lang en één ton) koloniseerde Zuid-Amerika tijdens de "Grote American Interchange ', dat een paar miljoen jaar geleden werd vergemakkelijkt door de verschijning van het Midden-Amerikaanse land brug. De reusachtige slagtand Cuvieronius (vernoemd naar natuuronderzoeker Georges Cuvier) hield stand tot de rand van de historische tijd toen hij werd opgejaagd door vroege kolonisten van de Argentijnse pampa's.
Met Primelephas, de "eerste olifant", bereiken we eindelijk de onmiddellijke evolutionaire voorloper van moderne olifanten. Technisch gezien was Primelephas de laatste gemeenschappelijke voorouder (of 'concestor', zoals Richard Dawkins het zou noemen) van zowel bestaande Afrikaanse als Euraziatische olifanten en de onlangs uitgestorven Wolharige Mammoet. Een onoplettende waarnemer kan het moeilijk vinden om Primelephas te onderscheiden van een moderne dikhuid; de weggeefactie is de kleine "slagtand" die uit zijn onderkaak steekt, een terugkeer naar zijn verre voorouders.