Het duurde slechts dertien dagen voordat de Ilkhanate Mongolen en hun bondgenoten de Gouden Eeuw van de islam ten val brachten. Ooggetuigen meldden dat de machtige rivier de Tigris zwart werd met inkt van de kostbare boeken en documenten die samen met de Grote Bibliotheek van Bagdad waren vernietigd, of Bayt al-Hikmah. Niemand weet zeker hoeveel burgers van de Abbasid Empire ging dood; schattingen lopen uiteen van 90.000 tot 200.000 tot 1.000.000. In twee korte weken werd de zetel van leren en cultuur voor de hele moslimwereld veroverd en geruïneerd.
Bagdad was een slaperig vissersdorp aan de Tigris geweest voordat het in 762 door de grote Abbasidenkalief al-Mansur tot de status van hoofdstad werd bevorderd. Zijn kleinzoon, Harun al-Rashid, gesubsidieerde wetenschappers, religieuze geleerden, dichters en kunstenaars, die naar de stad trokken en er een academisch juweel van de middeleeuwse wereld van maakten. De geleerden en schrijvers produceerden tussen het einde van de 8e eeuw en 1258 talloze manuscripten en boeken. Deze boeken zijn geschreven over een nieuwe technologie die na de
Slag bij Talas River, een technologie genaamd papier. Al snel waren de meeste mensen van Bagdad geletterd en goed gelezen.Mongolen verenigen zich
Ver ten oosten van Bagdad slaagde een jonge krijger genaamd Temujin er ondertussen in de Mongolen te verenigen en pakte de titel Genghis Khan. Het zou zijn kleinzoon, Hulagu, zijn die de grenzen van het Mongoolse rijk zou verleggen naar wat nu Irak en Syrië is. Hulagu's primaire doel was om zijn greep op het hart van de Ilkhanate in Perzië te versterken. Hij vernietigde eerst de fanatieke sjiitische groep die bekend staat als de Moordenaars, vernietigden hun bergtop in Perzië en marcheerden vervolgens naar het zuiden om te eisen dat de Abbasiden capituleerden.
De kalief Mustasim hoorde geruchten over de opmars van de Mongolen, maar was ervan overtuigd dat de hele moslimwereld zou opstaan om zijn heerser te verdedigen als dat nodig was. Maar de soennitische kalief had onlangs zijn sjiitische onderdanen beledigd, en zijn eigen sjiitische grootvizier al-Alkamzi heeft de Mongolen mogelijk zelfs uitgenodigd om het slecht geleide kalifaat aan te vallen.
Eind 1257 stuurde Hulagu een bericht naar Mustasim waarin hij eiste dat hij de poorten van Bagdad zou openen voor de Mongolen en hun christelijke bondgenoten uit Georgië. Mustasim antwoordde dat de Mongoolse leider terug moest keren naar waar hij vandaan kwam. Hulagu's machtige leger marcheerde verder, omsingelde de Abbasidische hoofdstad en slachtte het leger van de kalief af dat erop uit was om hen te ontmoeten.
De Mongolen vallen aan
Bagdad hield het nog twaalf dagen vol, maar het kon de Mongolen niet weerstaan. Toen de muren van de stad eenmaal waren gevallen, stormden de hordes naar binnen en verzamelden bergen van zilver, goud en juwelen. Honderdduizenden Bagdadi's stierven, afgeslacht door Hulagu's troepen of hun Georgische bondgenoten. Boeken van de Bayt al-Hikmah, of House of Wisdom, werden zogenaamd zo veel in de Tigris gegooid dat er een paard op hen over de rivier had kunnen lopen.
Het prachtige paleis van exotische bossen van de kalief werd platgebrand en de kalief zelf werd geëxecuteerd. De Mongolen geloofden dat het morsen van koninklijk bloed natuurrampen zoals aardbevingen zou kunnen veroorzaken. Voor de zekerheid wikkelden ze Mustasim in een tapijt en reden ze met hun paarden over hem heen en vertrapten hem dood.
De val van Bagdad betekende het einde van het Abbasidenkalifaat. Het was ook het hoogtepunt van de Mongoolse verovering in het Midden-Oosten. Afgeleid door hun eigen dynastieke politiek, deden de Mongolen een halfslachtige poging om Egypte te veroveren, maar werden verslagen bij de Slag bij Ayn Jalut in 1280. Het Mongoolse rijk zou in het Midden-Oosten niet verder groeien.