Het belangrijkste thema in Richard III is macht. Dit centrale thema stuurt de plot en, belangrijker nog, de hoofdpersoon: Richard III.
Kracht, manipulatie en verlangen
Richard III toont een fascinerend vermogen om anderen te manipuleren om dingen te doen die ze anders niet hadden gedaan.
Ondanks dat de personages zijn voorliefde voor het kwaad erkennen, worden ze medeplichtig aan zijn manipulaties - in hun eigen nadeel. Lady Anneweet bijvoorbeeld dat ze wordt gemanipuleerd door Richard en weet dat het zal leiden tot haar ondergang, maar ze stemt ermee in trouwen hem toch.
Aan het begin van de scène weet Lady Anne dat Richard haar man heeft vermoord:
U werd geprovoceerd door uw bloederige geest, die nooit op iets anders dan slagerijen droomt.
(Act 1, Scene 2)
Richard vleit Lady Anne verder met de suggestie dat hij haar man heeft vermoord omdat hij bij haar wilde zijn:
Je schoonheid was de oorzaak van dat effect - Je schoonheid die me in mijn slaap achtervolgde om de dood van de hele wereld te ondernemen, zodat ik een uur in je lieve boezem zou kunnen leven.
(Act 1, Scene 2)
De scène eindigt met haar die zijn ring neemt en belooft met hem te trouwen. Zijn manipulatiekrachten zijn zo sterk dat hij haar achtervolgde over de doodskist van haar overleden echtgenoot. Hij belooft haar kracht en bewondering en ze is verleid ondanks haar betere oordeel. Ziend dat Lady Anne zo gemakkelijk verleid wordt, wordt Richard weerzinwekkend en verliest hij alle respect dat hij voor haar heeft gehad:
Was de vrouw in deze humor ooit nagestreefd? Is de vrouw in deze humor ooit gewonnen? Ik zal haar hebben maar ik zal haar niet lang houden.
(Act 1, Scene 2)
Hij is bijna zelf verrast en erkent de kracht van zijn manipulatie. Door zijn eigen zelfhaat haat hij haar echter meer omdat hij hem wil:
En zal ze toch haar ogen op mij richten... Wat mij betreft, dat stopt en wordt zo misvormd?
(Act 1, Scene 2)
Richard's krachtigste gereedschapstaal, hij is in staat om mensen door zijn monologen en oraties te overtuigen om gruwelijke handelingen te plegen. Hij wijt zijn kwaad aan zijn misvormingen en probeert sympathie uit het publiek te wekken. Een publiek wil dat hij slaagt uit respect voor zijn diepe kwaadaardigheid.
Richard III doet denken aan Lady Macbeth omdat ze zowel ambitieus, moorddadig zijn als anderen manipuleren voor hun eigen doeleinden. Beide ervaren een schuldgevoel aan het einde van hun respectieve toneelstukken, maar Lady Macbeth lost zichzelf (tot op zekere hoogte) in door gek te worden en zichzelf te doden. Richard daarentegen zet zijn moorddadige intenties tot het einde voort. Ondanks geesten die hem kwellen voor zijn acties, beveelt Richard nog steeds George Stanley's dood aan het einde van het stuk; zijn geweten heeft niet voorrang op zijn verlangen naar macht.
Wanneer Richard evenveel voorkomt in repartee gebruikt hij geweld uit en uit. Toen hij Stanley niet kon overtuigen om mee te vechten, beval hij de dood van zijn zoon.
Aan het einde van het stuk vertelt Richmond over hoe God en deugd aan zijn zijde staan. Richard - die niet hetzelfde kan beweren - vertelt zijn soldaten dat Richmond en zijn leger vol zijn met vagebonden, boefjes en weglopers. Hij vertelt hun dat hun dochters en vrouwen door deze mensen zullen worden verkracht als ze niet tegen hen vechten. Richard weet tot het einde dat hij in de problemen zit, maar motiveert zijn leger met bedreigingen en angst.