Sepoy Mutiny: Indian Revolt van 1857

De Sepoy-muiterij was een gewelddadige en zeer bloedige opstand tegen Britse heerschappij in India in 1857. Het is ook bekend onder andere namen: de Indian Mutiny, de Indian Rebellion van 1857 of de Indian Revolt van 1857.

In Groot-Brittannië en in het Westen werd het bijna altijd afgebeeld als een reeks onredelijke en bloeddorstige opstanden die werden aangespoord door onwaarheden over religieuze ongevoeligheid.

In India is het heel anders bekeken. De gebeurtenissen van 1857 zijn beschouwd als de eerste uitbraak van een onafhankelijkheidsbeweging tegen Britse heerschappij.

De opstand werd neergezet, maar de methoden die door de Britten werden gebruikt, waren zo hard dat velen in de westerse wereld beledigd waren. Een veel voorkomende straf was om muiters aan de mond van een kanon te binden en vervolgens het kanon af te vuren, waarbij het slachtoffer volledig werd uitgewist.

Een populair Amerikaans geïllustreerd tijdschrift, "Ballou's Pictorial", publiceerde een volledige pagina houtsnede illustratie van de voorbereidingen voor een dergelijke uitvoering in zijn uitgave van 3 oktober 1857. In de afbeelding werd een muiter afgebeeld geketend aan de voorkant van een Brits kanon, in afwachting van zijn aanstaande executie, terwijl anderen zich verzamelden om het griezelige schouwspel te bekijken.

Tegen de jaren 1850 de Oost-Indische Compagnie controleerde veel van India. Een particulier bedrijf dat voor het eerst India binnenkwam om te handelen in de jaren 1600, had de Oost-Indische Compagnie uiteindelijk omgevormd tot een diplomatieke en militaire operatie.

Grote aantallen inheemse soldaten, bekend als sepoys, werden door het bedrijf ingezet om de orde te handhaven en handelscentra te verdedigen. De sepoys waren over het algemeen onder bevel van Britse officieren.

Aan het einde van de 18e eeuw en de vroege 19e eeuw waren sepoys vaak trots op hun militaire bekwaamheid en vertoonden ze een enorme loyaliteit aan hun Britse officieren. Maar in de 1830s en 1840sspanningen begonnen te ontstaan.

Een aantal indianen begon te vermoeden dat de Britten van plan waren de Indiase bevolking tot het christendom te bekeren. Er kwamen steeds meer christelijke zendelingen in India aan en hun aanwezigheid gaf geloof aan geruchten over naderende bekeringen.

Er was ook een algemeen gevoel dat Engelse officieren het contact met de Indiase troepen onder hen verloren.

Onder een Brits beleid dat de 'doctrine van verval' wordt genoemd, zou de Oost-Indische Compagnie de controle over de Indiase staten overnemen waarin een lokale heerser zonder erfgenaam was gestorven. Het systeem is misbruikt en het bedrijf heeft het op een bedenkelijke manier gebruikt om gebieden te annexeren.

Zoals de Oost-Indische Compagnie in de jaren 1840 en later Indiase staten annexeerde 1850s, de Indiase soldaten in dienst van het bedrijf begonnen zich beledigd te voelen.

Het traditionele verhaal van de Sepoy-muiterij is dat de introductie van een nieuwe cartridge voor het Enfield-geweer veel van de problemen heeft veroorzaakt.

De cartridges waren gewikkeld in papier, dat was bedekt met vet waardoor de cartridges gemakkelijker in geweervaten konden worden geladen. Geruchten begonnen te verspreiden dat het vet dat werd gebruikt om de patronen te maken, afkomstig was van varkens en koeien, wat zeer beledigend zou zijn voor moslims en hindoes.

Het lijdt geen twijfel dat het conflict over de nieuwe geweerpatronen de opstand in 1857 heeft veroorzaakt, maar de de realiteit is dat sociale, politieke en zelfs technologische hervormingen de basis hebben gelegd voor wat is gebeurd.

Op 29 maart 1857, op het paradeterrein in Barrackpore, schoot een sepoy genaamd Mangal Pandey het eerste schot van de opstand. Zijn eenheid in het Bengaalse leger, die had geweigerd de nieuwe geweerpatronen te gebruiken, stond op het punt te worden ontwapend en gestraft. Pandey rebelleerde door een Britse sergeant-majoor en een luitenant neer te schieten.

In de woordenwisseling werd Pandey omringd door Britse troepen en schoot hij zichzelf in de borst. Hij overleefde en werd berecht en opgehangen op 8 april 1857.

Terwijl de muiterij zich verspreidde, begonnen de Britten muiters 'pandies' te noemen. Pandey, wordt opgemerkt, wordt in India als een held beschouwd en is in films en zelfs op een Indiase postzegel.

In mei en juni 1857 muitten meer eenheden Indiase troepen tegen de Britten. Sepoy-eenheden in het zuiden van India bleven loyaal, maar in het noorden keerden veel eenheden van het Bengaalse leger zich tegen de Britten. En de opstand werd extreem gewelddadig.

Bijzondere incidenten werden berucht:

• Meerut en Delhi: In een groot militair kamp (een kantonement genoemd) in Meerut, in de buurt van Delhi, weigerden een aantal sepoys begin mei 1857 de nieuwe geweerpatronen te gebruiken. De Britten ontdeden hen van hun uniformen en legden ze in kettingen.
  Andere sepoys kwamen in opstand op 10 mei 1857 en de dingen werden snel chaotisch toen menigten Britse burgers aanvielen, waaronder vrouwen en kinderen.
  Muiters reisden de 40 mijl naar Delhi en al snel brak de grote stad uit in een gewelddadige opstand tegen de Britten. Een aantal Britse burgers in de stad konden vluchten, maar velen werden afgeslacht. En Delhi bleef maanden in rebellerende handen.
• Cawnpore: Een bijzonder gruwelijk incident dat bekend staat als het bloedbad van Cawnpore deed zich voor toen Britse officieren en burgers, die de stad Cawnpore (het huidige Kanpur) verlieten onder een vlag van overgave, werden aangevallen.
  De Britse mannen werden gedood en ongeveer 210 Britse vrouwen en kinderen werden gevangen genomen. Een lokale leider, Nana Sahib, beval hun dood. Toen sepoys, vasthoudend aan hun militaire training, weigerden de gevangenen te doden, werden slagers uit lokale bazaars geworven om de moord te plegen.
  De vrouwen, kinderen en baby's werden vermoord en hun lichamen werden in een put gegooid. Toen de Britten uiteindelijk Cawnpore terugnamen en de plaats van het bloedbad ontdekten, ontstak het de troepen en leidde het tot wrede vergeldingsacties.
• Lucknow: In de stad Lucknow ongeveer 1.200 Britse officieren en burgers versterkten zichzelf tegen 20.000 muiters in de zomer van 1857. Eind september slaagden Britse troepen onder bevel van Sir Henry Havelock erin door te breken.
  De troepen van Havelock hadden echter niet de kracht om de Britten in Lucknow te evacueren en werden gedwongen zich aan te sluiten bij het belegerde garnizoen. Een andere Britse column, geleid door Sir Colin Campbell, vocht uiteindelijk door tot Lucknow en wist de vrouwen en kinderen, en uiteindelijk het hele garnizoen, te evacueren.

Vechten op sommige plaatsen ging door tot ver in 1858, maar de Britten konden uiteindelijk de controle vestigen. Terwijl muiters werden gevangen, werden ze vaak ter plekke gedood en velen werden op dramatische wijze geëxecuteerd.

Verbolgen over gebeurtenissen zoals het bloedbad van vrouwen en kinderen in Cawnpore, vonden sommige Britse officieren dat hangende muiters te humaan waren.

In sommige gevallen gebruikten ze een executiemethode om een ​​muiter aan de mond van een kanon te sjorren en vervolgens het kanon af te vuren en de man letterlijk aan stukken te schieten. Sepoys werden gedwongen om dergelijke vertoningen te bekijken omdat men geloofde dat het een voorbeeld was van de gruwelijke dood die op mutines wachtte.

De groteske executies door kanonnen werden zelfs algemeen bekend in Amerika. Samen met de eerder genoemde illustratie in Ballou's Pictorial publiceerden talloze Amerikaanse kranten verslagen over het geweld in India.

De Oost-Indische Compagnie was al bijna 250 jaar actief in India, maar het geweld van de opstand van 1857 leidde ertoe dat de Britse regering het bedrijf ontbond en directe controle over India kreeg.

Na de gevechten van 1857-1858 werd India wettelijk beschouwd als een kolonie van Groot-Brittannië, geregeerd door een onderkoning. De opstand werd officieel uitgesproken op 8 juli 1859.

Het lijdt geen twijfel dat beide partijen wreedheden hebben begaan, en verhalen over gebeurtenissen van 1857-1858 leefden voort in Groot-Brittannië en India. Boeken en artikelen over de bloedige gevechten en heroïsche daden door Britse officieren en mannen werden tientallen jaren in Londen gepubliceerd. Illustraties van gebeurtenissen neigden ertoe Victoriaanse noties van eer en moed te versterken.

Alle Britse plannen om de Indiase samenleving te hervormen, die een van de onderliggende oorzaken van de opstand was geweest, waren dat in wezen opzij gezet, en religieuze bekering van de Indiase bevolking werd niet langer als praktisch gezien doel.

In de jaren 1870 formaliseerde de Britse regering haar rol als imperiale macht. koningin Victoria, op verzoek van Benjamin Disraeliaangekondigd aan parlement dat haar Indiase onderdanen 'gelukkig waren onder Mijn heerschappij en loyaal aan Mijn troon'.

Victoria voegde de titel "keizerin van India" toe aan haar koninklijke titel. In 1877, buiten Delhi, voornamelijk op de plek waar 20 jaar eerder bloedige gevechten hadden plaatsgevonden, vond een evenement plaats genaamd de imperiale assemblage. Tijdens een uitgebreide ceremonie eerde Lord Lytton, de dienende onderkoning van India, een aantal Indiase prinsen.

Groot-Brittannië zou India tot ver in de 20e eeuw regeren. En toen de Indiase onafhankelijkheidsbeweging in de 20e eeuw aan kracht won, werden de gebeurtenissen van de Opstand van 1857 gezien als een vroege strijd voor onafhankelijkheid geweest, terwijl individuen zoals Mangal Pandey als vroege nationale helden werden geprezen.