Veranderingen in woordbetekenissen (een proces dat wordt genoemd semantische verschuiving) gebeuren om verschillende redenen en op verschillende manieren. Vier veelvoorkomende soorten veranderingen zijn verbreding, vernauwing, verbetering, en pejoration. (Klik voor meer gedetailleerde besprekingen van deze processen op de gemarkeerde termen.)
Het is de moeite waard om in gedachten te houden dat betekenissen 's nachts niet veranderen. Verschillende betekenissen van hetzelfde woord overlappen elkaar vaak en nieuwe betekenissen kunnen eeuwenlang naast oudere betekenissen bestaan. In taalkundige termen, polysemie is de regel, niet de uitzondering.
'Woorden zijn van nature ongeneeslijk vaag', zegt taalkundige Jean Aitchison in het boek Taalverandering: vooruitgang of verval. De afgelopen jaren is de bijwoordletterlijk is uitzonderlijk wazig geworden. In feite is het in de zeldzame categorie van terechtgekomen Janus woorden, deelnemen aan termen als sanctie, bout, en repareren die tegengestelde of tegenstrijdige betekenissen bevatten.
Martha Gill concludeert dat we er niet veel aan kunnen doen letterlijk. De lastige fase die het doormaakt, kan geruime tijd duren. "Het is een betwisten woord ', zegt ze. 'We moeten hem gewoon een tijdje in zijn slaapkamer laten staan tot hij een beetje volwassen wordt.'