Gwangju Massacre in Zuid-Korea

Tienduizenden studenten en andere demonstranten stroomden de straten van Gwangju (Kwangju) in, een stad in het zuidwesten Zuid-Korea in het voorjaar van 1980. Ze protesteerden tegen de staat van beleg die van kracht was sinds een staatsgreep vorig jaar, die had de dictator Park Chung-hee neergehaald en hem vervangen door de militaire sterke man generaal Chun Doo-hwan.

Terwijl de protesten zich naar andere steden verspreidden en de demonstranten een inval deden in de legerdepots voor wapens, breidde de nieuwe president zijn eerdere staatsverklaring uit. Universiteiten en krantenkantoren werden gesloten en politieke activiteiten werden verboden. Als reactie daarop grepen de demonstranten de controle over Gwangju. Op 17 mei zond president Chun extra legertroepen naar Gwangju, gewapend met oproeruitrusting en levende munitie.

Op 26 oktober 1979 werd de Zuid-Koreaanse president Park Chung-hee vermoord tijdens een bezoek aan een gisaeng huis (Koreaans geisha huis) in Seoel. General Park had de macht gegrepen tijdens een militaire coup in 1961 en regeerde als dictator totdat Kim Jae-kyu, de directeur van de Central Intelligence, hem vermoordde. Kim beweerde dat hij de president had vermoord vanwege het steeds strengere optreden tegen studenten protesten tegen de toenemende economische ellende van het land, mede veroorzaakt door de torenhoge olie in de wereld prijzen.

De volgende ochtend werd de staat van beleg afgekondigd, werd de Nationale Vergadering (Parlement) ontbonden en werden alle openbare bijeenkomsten van meer dan drie personen verboden, met uitzondering van alleen begrafenissen. Politieke toespraken en allerlei soorten bijeenkomsten waren verboden. Desalniettemin waren veel Koreaanse burgers optimistisch over de verandering, aangezien ze nu een burger hadden waarnemend president, Choi Kyu-hah, die onder meer beloofde de foltering van de politiek een halt toe te roepen gevangenen.

Het moment van zonneschijn vervaagde echter snel. Op 12 december 1979 voerde de bevelhebber van het leger, generaal Chun Doo-Hwan, de leiding over de moord op president Park onderzocht, beschuldigde de stafchef van het leger ervan dat hij samenzweerde om te doden de president. Generaal Chun droeg troepen op uit de DMZ en viel het ministerie van Defensie in Seoel binnen, arresteerde dertig van zijn mede-generaals en beschuldigde hen van medeplichtigheid aan de moord. Met deze slag greep generaal Chun effectief de macht in Zuid-Korea, hoewel president Choi een boegbeeld bleef.

In de dagen die volgden, maakte Chun duidelijk dat afwijkende meningen niet zouden worden getolereerd. Hij breidde de staat van beleg uit tot het hele land en stuurde politieteams naar de huizen van pro-democratische leiders en studentenorganisatoren om potentiële tegenstanders te intimideren. Onder de doelen van deze intimidatietactieken waren de studentenleiders aan de Chonnam University in Gwangju ...

In maart 1980 begon een nieuw semester en mochten universitaire studenten en professoren die voor politieke activiteiten van de campus waren geweerd, terugkeren. Hun roep om hervorming - inclusief persvrijheid, een einde aan de staat van beleg en vrije en eerlijke verkiezingen - werd luider naarmate het semester vorderde. Op 15 mei 1980 marcheerden ongeveer 100.000 studenten op Seoul Station om hervorming te eisen. Twee dagen later vaardigde generaal Chun nog strengere beperkingen uit en sloot opnieuw universiteiten en kranten, arrestatie van honderden studentenleiders en arrestatie van zesentwintig politieke tegenstanders, waaronder Kim Dae-jung van Gwangju.

Woedend over het harde optreden gingen ongeveer 200 studenten vroeg in de ochtend van 18 mei naar de voorpoort van de Chonnam University in Gyungju. Daar ontmoetten ze dertig parachutisten, die waren gestuurd om ze van de campus af te houden. De parachutisten beschuldigden de studenten van clubs en de studenten reageerden door met stenen te gooien.

De studenten marcheerden vervolgens naar het centrum en trokken onderweg meer supporters aan. Aan het begin van de middag werd de lokale politie overweldigd door 2.000 demonstranten, dus stuurde het leger ongeveer 700 parachutisten de strijd in.

De parachutisten stormden de menigte binnen en sloegen de studenten en voorbijgangers op de zenuwen. Een dove 29-jarige, Kim Gyeong-cheol, werd het eerste dodelijke slachtoffer; hij was gewoon op het verkeerde moment op de verkeerde plaats, maar de soldaten sloegen hem dood.

De hele dag op 19 mei sloten steeds meer woedende inwoners van Gwangju zich bij de studenten op straat aan, terwijl berichten van toenemend geweld door de stad stroomden. Zakenlieden, huisvrouwen, taxichauffeurs - mensen van alle rangen en standen marcheerden erop uit om de jeugd van Gwangju te verdedigen. Demonstranten slingerden rotsen en Molotov-cocktails bij de soldaten. Tegen de ochtend van 20 mei waren er meer dan 10.000 mensen die protesteerden in het centrum.

Die dag zond het leger nog eens 3.000 parachutisten in. De speciale troepen sloegen mensen met knuppels, staken ze neer en verminkten ze met bajonetten, en wierpen er minstens twintig de dood in door hoge gebouwen. De soldaten gebruikten traangas en zonder onderscheid levende munitie en schoten in de menigte.

Troepen doodden twintig meisjes op de centrale middelbare school van Gwangju. Ambulance- en taxichauffeurs die de gewonden naar ziekenhuizen probeerden te brengen, werden doodgeschoten. Honderd studenten die in het katholieke centrum schuilden, werden afgeslacht. Gevangen middelbare scholieren en universiteitsstudenten hadden hun handen met prikkeldraad achter zich vastgebonden; velen werden vervolgens summier geëxecuteerd.

Op 21 mei escaleerde het geweld in Gwangju tot een hoogtepunt. Terwijl de soldaten keer op keer op de menigte schoten, braken demonstranten in op politiebureaus en wapenkamers, met geweren, karabijnen en zelfs twee machinegeweren. Studenten monteerden een van de machinegeweren op het dak van de medische school van de universiteit.

De lokale politie weigerde verdere hulp aan het leger; troepen sloegen enkele politieagenten bewusteloos omdat ze probeerden de gewonden te helpen. Het was een totale stadsoorlog. Die avond werd het leger om half zes gedwongen zich terug te trekken uit het centrum van Gwangju, tegenover de woedende burgers.

Op de ochtend van 22 mei had het leger zich volledig uit Gwangju teruggetrokken en een cordon rond de stad gelegd. Een bus vol burgers probeerde op 23 mei aan de blokkade te ontsnappen; het leger opende het vuur en doodde 17 van de 18 mensen aan boord. Diezelfde dag openden legertroepen per ongeluk het vuur op elkaar, waarbij 13 mensen omkwamen bij een vriendschappelijk vuurincident in de wijk Songam-dong.

Ondertussen vormden teams van professionals en studenten binnen Gwangju commissies om medische zorg te verlenen aan de gewonden, begrafenissen voor de doden en compensatie voor de families van slachtoffers. Beïnvloed door marxistische idealen, zorgden sommige studenten ervoor dat ze gemeenschappelijke maaltijden kookten voor de inwoners van de stad. Vijf dagen heersten de mensen over Gwangju.

Toen het bloedbad zich in de hele provincie verspreidde, braken er protesten tegen de regering uit in nabijgelegen steden, waaronder Mokpo, Gangjin, Hwasun en Yeongam. Het leger vuurde ook op demonstranten in Haenam.

Op 27 mei, om 4 uur 's nachts, trokken vijf divisies van parachutisten naar het centrum van Gwangju. Studenten en burgers probeerden hun weg te blokkeren door op straat te liggen, terwijl de gewapende burgermilitie zich voorbereidde op een hernieuwd vuurgevecht. Na anderhalf uur wanhopige gevechten greep het leger de stad weer in.

De regering van Chun Doo-hwan bracht een rapport uit waarin stond dat 144 burgers, 22 troepen en vier politieagenten waren omgekomen bij de opstand van Gwangju. Iedereen die zijn dodental betwistte, kon worden gearresteerd. Uit censuscijfers blijkt echter dat in deze periode bijna 2.000 inwoners van Gwangju verdwenen.

Een klein aantal van de studentenslachtoffers, voornamelijk degenen die op 24 mei zijn omgekomen, ligt begraven op de Mangwol-dong-begraafplaats bij Gwangju. Ooggetuigen vertellen echter dat ze honderden lichamen hebben zien storten in verschillende massagraven aan de rand van de stad.

In de nasleep van het gruwelijke bloedbad in Gwangju verloor de administratie van generaal Chun het grootste deel van zijn legitimiteit in de ogen van het Koreaanse volk. Pro-democratiedemonstraties in de jaren tachtig citeerden het bloedbad van Gwangju en eisten dat de daders gestraft zouden worden.

Generaal Chun bleef president tot 1988, toen hij onder grote druk democratische verkiezingen toestond.

Kim Dae-Jung, de politicus uit Gwangju die ter dood was veroordeeld op beschuldiging van het aanmoedigen van de opstand, kreeg gratie en riep op tot president. Hij won niet, maar zou later van 1998 tot 2003 president worden en ontving vervolgens een Nobelprijs voor de Vrede in 2000.

Voormalig president Chun zelf werd in 1996 ter dood veroordeeld voor corruptie en voor zijn rol in het bloedbad van Gwangju. Met de rollen omgedraaid, veranderde president Kim Dae-jung zijn vonnis toen hij in 1998 aantrad.

Op een heel reële manier vormde het bloedbad in Gwangju een keerpunt in de lange strijd voor democratie in Zuid-Korea. Hoewel het bijna een decennium duurde, maakte deze gruwelijke gebeurtenis de weg vrij voor vrije en eerlijke verkiezingen en een transparanter maatschappelijk middenveld.

"Flashback: The Kwangju Massacre', BBC News, 17 mei 2000.

Deirdre Griswold, "S. Korean Survivors Tell of 1980 Gwangju Massacre, " Workers World, 19 mei 2006.

Gwangju Massacre Video, Youtube, geüpload 8 mei 2007.

Jeong Dae-ha, "Gwangju Massacre Still echo's voor geliefden," De Hankyoreh, 12 mei 2012.

Shin Gi-Wook en Hwang Kyung Moon. Omstreden Kwangju: de opstand van 18 mei in het verleden en heden van Korea, Lanham, Maryland: Rowman & Littlefield, 2003.

Winchester, Simon. Korea: een wandeling door het land van wonderen, New York: Vaste plant Harper, 2005.