De Verenigde Staten voerden oorlog in 1846 met Mexico. De oorlog duurde twee jaar. Tegen het einde van de oorlog zou Mexico bijna de helft van zijn grondgebied verliezen aan de VS, inclusief landen van Texas tot Californië. De oorlog was een belangrijke gebeurtenis in de Amerikaanse geschiedenis omdat het zijn 'manifest bestemming', omvattend land van de Atlantische Oceaan tot de Stille Oceaan.
The Idea of Manifest Destiny
In de jaren 1840 werd Amerika getroffen door het idee van een duidelijk lot: het geloof dat het land zich zou moeten uitstrekken van de Atlantische Oceaan tot de Stille Oceaan. Twee gebieden stonden in de manier van Amerika om dit te bereiken: het Oregon-gebied dat bezet was door zowel Groot-Brittannië als de VS en westelijke en zuidwestelijke landen die eigendom waren van Mexico. Presidentskandidaat James K. Polk heeft het manifeste lot volledig omarmd, zelfs op de campagneslogan "54'40 "of Vecht, 'verwijzend naar de noordelijke breedtegraad waarvan hij geloofde dat het Amerikaanse deel van het Oregon-gebied zou moeten overspannen. Tegen 1846 werd de kwestie-Oregon geregeld met Amerika. Groot-Brittannië stemde ermee in om de grens op de 49e breedtegraad te zetten, een lijn die nog steeds bestaat als de grens tussen de VS en Canada.
De Mexicaanse landen waren echter aanzienlijk moeilijker te bereiken. In 1845 hadden de VS Texas toegelaten als slavenstaat nadat het in 1836 onafhankelijk was geworden van Mexico. Terwijl de Texanen geloofden dat hun zuidelijke grens bij de Rio Grande-rivier zou moeten zijn, beweerde Mexico dat het bij de Nueces-rivier moest zijn, verder naar het noorden.
Grensgeschil in Texas wordt gewelddadig
Begin 1846 stuurde president Polk generaal Zachary Taylor en Amerikaanse troepen om het betwiste gebied tussen de twee rivieren te beschermen. Op 25 april 1846 stak een Mexicaanse cavalerie-eenheid van 2000 mannen de Rio Grande over en hinderde een Amerikaanse eenheid van 70 mannen onder leiding van kapitein Seth Thornton. Zestien mannen werden gedood en vijf raakten gewond. Vijftig mannen werden gevangen genomen. Polk greep dit als een gelegenheid om het Congres te vragen de oorlog tegen Mexico te verklaren. Zoals hij zei,
"Maar nu, na herhaalde dreigingen, heeft Mexico de grens van de Verenigde Staten overschreden, ons grondgebied binnengevallen en Amerikaans bloed op de Amerikaanse bodem vergoten. Ze heeft verklaard dat de vijandelijkheden zijn begonnen en dat de twee naties nu in oorlog zijn. "
Twee dagen later, op 13 mei 1846, verklaarde het Congres de oorlog. Velen twijfelden echter aan de noodzaak van de oorlog, vooral noorderlingen die vreesden voor een toename van de macht van de slavenstaten. Abraham Lincoln, vervolgens de vertegenwoordiger uit Illinois, werd een vocale criticus van de oorlog en beweerde dat het onnodig en ongerechtvaardigd was.
Oorlog met Mexico
In mei 1846 verdedigde generaal Taylor de Rio Grande en leidde vervolgens zijn troepen van daar naar Monterrey, Mexico. Hij kon deze belangrijke stad in september 1846 veroveren. Hij kreeg vervolgens te horen dat hij zijn positie met slechts 5.000 man moest behouden, terwijl generaal Winfield Scott een aanval op Mexico City zou leiden. Mexicaanse generaal Santa Anna profiteerde hiervan en op 23 februari 1847 ontmoette Taylor in de buurt van de Buena Vista Ranch Taylor in de strijd met ongeveer 20.000 troepen. Na twee hevige gevechten trokken de troepen van Santa Anna zich terug.
Op 9 maart 1847 landde generaal Winfield Scott in Veracruz, Mexico, waardoor troepen het zuiden van Mexico binnenvielen. In september 1847 viel Mexico City in handen van Scott en zijn troepen.
Ondertussen kregen generaal Stephen Kearny's troepen de opdracht om in augustus 1846 New Mexico te bezetten. Hij was in staat om het gebied te veroveren zonder een gevecht. Bij zijn overwinning werden zijn troepen in twee verdeeld zodat sommigen Californië gingen bezetten, terwijl anderen naar Mexico gingen. Ondertussen kwamen Amerikanen die in Californië woonden in opstand tegen wat de Bear Flag Revolt werd genoemd. Ze claimden onafhankelijkheid van Mexico en noemden zichzelf de Republiek Californië.
Verdrag van Guadalupe Hidalgo
De Mexicaanse oorlog eindigde officieel op 2 februari 1848, toen Amerika en Mexico instemden met de Verdrag van Guadalupe Hidalgo. Met dit verdrag erkende Mexico Texas als onafhankelijk en de Rio Grande als zijn zuidelijke grens. Bovendien had Amerika door de Mexicaanse Cession land nodig dat delen van het huidige Arizona, Californië, New Mexico, Texas, Colorado, Nevada en Utah omvatte.
Het zichtbare lot van Amerika zou compleet zijn wanneer het in 1853 de Gadsden-aankoop voor $ 10 miljoen voltooide, een gebied dat delen van New Mexico en Arizona omvat. Ze waren van plan dit gebied te gebruiken om de transcontinentale spoorweg te voltooien.