In de paleontologie kan het correct benoemen van een nieuw geslacht van een uitgestorven dier vaak een lange, gekwelde zaak zijn. Eohippus, ook bekend als Hyracotherium, is een goede casestudy: dit prehistorisch paard werd voor het eerst beschreven door de beroemde paleontoloog uit de 19e eeuw Richard Owen, die het aanzag als een voorouder van de hyrax, een zoogdier met kleine hoeven - vandaar de naam die hij er in 1876 aan gaf, Grieks voor 'hyraxachtig zoogdier'.
Enkele decennia later, een andere eminente paleontoloog, Othniel C. Moeras, gaf een soortgelijk skelet dat in Noord-Amerika werd ontdekt de meer gedenkwaardige naam Eohippus, of 'dageraadpaard'.
Omdat Hyracotherium en Eohippus lange tijd als identiek werden beschouwd, dicteerden de regels van de paleontologie dat dit zoogdier zijn oorspronkelijke naam kreeg, die van Owen. Het maakt niet uit dat Eohippus de naam was die in talloze encyclopedieën, kinderboeken en tv-shows werd gebruikt.
De mening is nu dat Hyracotherium en Eohippus nauw verwant waren, maar ze waren niet identiek. Het resultaat is dat het opnieuw koosjer is om in ieder geval naar het Amerikaanse exemplaar te verwijzen als Eohippus.
Het is amusant dat wijlen evolutionair wetenschapper Stephen Jay Gould in de populaire media tegen de afbeelding van Eohippus als een zoogdier ter grootte van een vos tekeer ging, terwijl het in feite zo groot was als een hert.
Voorvader van moderne paarden
Er is evenveel verwarring over de vraag of Eohippus of Hyracotherium het verdient het "eerste paard" genoemd te worden. Als je weer naar binnen gaat het fossielenbestand ongeveer 50 miljoen jaar of zo, kan het moeilijk zijn, grenzend aan onmogelijk, om de voorouderlijke vormen van een gegeven bestaan te identificeren soorten.
Tegenwoordig classificeren de meeste paleontologen Hyracotherium als een "palaeothere", dat wil zeggen een perissodactylus, of onevenhoevigen, voorouder van paarden en de gigantische plantenetende zoogdieren bekend als brontotheres getypeerd door Brontotherium, het 'donderbeest'. Zijn naaste neef Eohippus lijkt daarentegen een plaats meer te verdienen stevig in de paardachtigen dan in de palaeothere stamboom, hoewel dit natuurlijk nog steeds de bedoeling is debat.
Hoe je het ook noemt, Eohippus was duidelijk ten minste gedeeltelijk de voorouder van alle moderne paarden, evenals van de vele soorten prehistorische paarden, zoals Epihippus en Merychippus, dat door de Noord-Amerikaanse en Euraziatische vlakten van de Tertiaire en Kwartaire perioden zwierf. Zoals met zoveel van dergelijke evolutionaire voorlopers, leek Eohippus niet veel op een paard, met zijn slanke, hertenachtige lichaam van 50 pond en drie- en viertenige voeten.
Ook, te oordelen naar de vorm van zijn tanden, kauwde Eohippus op laaggelegen bladeren in plaats van op gras. In de vroege Eoceen- tijdperk, waarin Eohippus leefde, moesten de grassen zich nog verspreiden over de Noord-Amerikaanse vlakten, wat de evolutie van grasetende paardachtigen stimuleerde.
Feiten over Eohippus
Eohippus, Grieks voor "dageraadpaard", uitgesproken als EE-oh-HIP-us; ook bekend (mogelijk niet correct) als Hyracotherium, Grieks voor "hyrax-achtig beest", uitgesproken als HIGH-rack-oh-THEE-ree-um
Habitat: Bossen van Noord-Amerika en West-Europa
Historisch tijdperk: Vroeg-Midden-Eoceen (55 miljoen tot 45 miljoen jaar geleden)
Grootte en gewicht: Ongeveer twee voet hoog en 50 pond
Eetpatroon: Planten
Onderscheidende kenmerken: Kleine maat; viertenige voor- en drietenige achterpoten