Oorspronkelijk geclassificeerd als een proterosuchid (en dus een nauwe verwant van de hedendaagse Proterosuchus) heeft een recente analyse Xilousuchus veel dichterbij gelokaliseerd naar de wortel van de archosaur-stamboom (de archosauriërs waren de familie van vroege Trias-reptielen die aanleiding gaven tot dinosaurussen, pterosauriërs en krokodillen). De betekenis van Xilousuchus is dat het dateert uit het prille begin van het Trias, ongeveer 250 miljoen jaar geleden, en het lijkt een van de vroegste krokodilachtige archosauriërs te zijn geweest, een hint dat deze "heersende hagedissen" zich afsplitsten in prehistorische krokodillen en de voorouders van de eerste dinosaurussen (en dus van de eerste vogels) veel eerder dan eerder werd gedacht. Trouwens, de Aziatische Xilousuchus was nauw verwant aan een andere gezeilde archosaurus van Noord-Amerika, Arizonasaurus.
Waarom had de Xilousuchus ter grootte van een kat een zeil op zijn rug? De meest waarschijnlijke verklaring is seksuele selectie; misschien waren Xilousuchus-mannetjes met grotere zeilen tijdens de paartijd aantrekkelijker voor vrouwtjes, of misschien het zeil hield de roofdieren voor de gek door te denken dat Xilousuchus groter was dan hij was, waardoor hij werd gespaard gegeten. Gezien het kleine formaat is het echter zeer onwaarschijnlijk dat het zeil van Xilousuchus enige gematigde regulerende functie vervulde; dat is een meer waarschijnlijke hypothese voor reptielen van 500 pond zoals
Dimetrodon, die overdag snel moest opwarmen en 's nachts overtollige warmte moest afvoeren. Hoe dan ook, het ontbreken van gezeilde krokodillen in het latere fossielenbestand duidt erop dat deze structuur niet cruciaal was voor het voortbestaan van deze wijdverbreide familie.