Andrewsarchus is een van 's werelds meest prikkelende prehistorische dieren: de drie meter lange, met tanden bezaaide schedel geeft aan dat het een gigantisch roofdier was, maar feit is dat we geen idee hebben hoe de rest van het lichaam van dit zoogdier eruit zag Leuk vinden.
Alles wat we weten Andrewsarchus komt neer op een enkele, drie voet lange, vaag wolfvormige schedel, ontdekt in Mongolië in 1923. Hoewel de schedel duidelijk tot een bepaald type zoogdier behoort, zijn er duidelijke diagnostische markers waarmee paleontologen onderscheid kunnen maken botten van reptielen en zoogdieren - het ontbreken van een bijbehorend skelet heeft geleid tot bijna een eeuw van verwarring en discussie over wat voor soort dier Andrewsarchus echt was.
In de jaren twintig kwam de roekeloze paleontoloog Roy Chapman Andrews, gesponsord door het American Museum of Natural History in New York, begon aan een reeks goed gepubliceerde berichten expedities op fossielenjacht naar Centraal-Azië (toen, zoals het nu nog is, een van de meest afgelegen regio's op Aarde). Na zijn ontdekking,
Andrewsarchus ("Andrews 'heerser") werd genoemd ter ere van hem, hoewel het onduidelijk is of Andrews deze naam zelf heeft verleend of de taak aan andere leden van zijn team heeft overgelaten.Een van de geweldige dingen over Andrewsarchus is dat het leefde in een tijd dat zoogdieren nog maar net gigantische maten begonnen te krijgen - de Eoceen- tijdperk, van ongeveer 45 tot 35 miljoen jaar geleden. De grootte van dit roofdier geeft aan dat zoogdieren mogelijk veel groter, veel sneller zijn gegroeid dan eerder werd vermoed - en of Andrewsarchus had een roofzuchtige levensstijl, het zou ook betekenen dat dit gebied in Centraal-Azië goed gevuld was met plantenetende prooien van vergelijkbare grootte.
Als iemand naïef extrapoleert vanuit de grootte van zijn schedel, is het gemakkelijk om tot de conclusie te komen dat Andrewsarchus was het grootste roofzuchtige terrestrische zoogdier dat ooit heeft geleefd. Maar niet het grootste roofzuchtige zoogdier in het algemeen; die eer gaat naar prehistorische orka's zoals Livyatan, die genoemd is naar Leviathan, een zeemonster dat in de Bijbel genoemd wordt. Die gewichtsschatting daalt echter dramatisch als men de mogelijkheid van andere, minder omvangrijke beschouwt Andrewsarchus lichaam plannen.
Zijn enorme hoofd terzijde, wat voor soort lichaam deed Andrewsarchus bezitten? Hoewel het gemakkelijk is om de zijne voor te stellen megafauna zoogdier Met een robuuste, gespierde bouw is het belangrijk om in gedachten te houden dat een gigantische schedel niet noodzakelijkerwijs een gigantische lichaamsgrootte inhoudt - kijk maar naar het komisch grote moderne wrattenzwijn. Misschien is dat wel zo Andrewsarchus had een relatief gracile build, die het van de top van de maattabellen zou halen en terug naar het midden van de Eoceen-ranglijst.
Wel of niet Andrewsarchus was robuust of gracile, zijn massieve kop zou stevig aan zijn lichaam verankerd moeten zijn. Bij vergelijkbaar gebouwde dieren produceert het spierstelsel dat de schedel aan de wervelkolom bevestigt een prominente bult langs de bovenrug, wat resulteert in een vaag komisch ogende, topzware bouw. Natuurlijk, in afwachting van verder fossiel bewijs, zullen we misschien nooit zeker weten welk type lichaam eraan vastzat Andrewsarchus'hoofd.
Decennia lang gingen paleontologen ervan uit dat Andrewsarchus was een type prehistorisch zoogdier dat bekend stond als een creodont - een familie van vleeseters, getypeerd door Mesonyx, dat heeft geen levende nakomelingen nagelaten. In feite was het een reeks reconstructies die zijn lichaam vormden naar het bekendere Mesonyx dat bracht enkele paleontologen tot de conclusie dat Andrewsarchus was een roofdier met meerdere niveaus. Als het niet echt een creodont was, maar een ander type zoogdier, dan zouden alle weddenschappen zijn uitgeschakeld.
De Andrewsarchus-als-creodont-theorie kreeg een bijna beslissende slag door recentere analyses van de schedel van dit zoogdier. Tegenwoordig geloven de meeste paleontologen dat Andrewsarchus was een artiodactylus, of zelfs tenen zoogdier, dat het in dezelfde algemene familie zou plaatsen als gigantische prehistorische varkens zoalsEnteledon. Maar één mening is daar tegenin Andrewsarchus was in feite een whippomorph, onderdeel van de evolutionaire clade die zowel moderne walvissen als nijlpaarden omvat.
Je hoeft geen raketwetenschapper (of een evolutiebioloog) te zijn om te concluderen dat de kaken van Andrewsarchus waren enorm sterk; anders zou er geen reden zijn geweest om te evolueren met zo'n enorme, langgerekte schedel. Helaas moeten paleontologen, gezien het gebrek aan fossiel bewijs, nog niet precies bepalen hoe sterk de beet van dit zoogdier was en hoe deze vergeleken werd met die van de veel grotere Tyrannosaurus rex, die ongeveer 20 miljoen jaar geleden leefde.
Gezien zijn tandstructuur, het spierstelsel van zijn kaken en het feit dat zijn enkele schedel langs de kustlijn werd ontdekt, speculeren sommige wetenschappers dat Andrewsarchus voornamelijk gevoed met weekdieren en schildpadden met harde schaal. We weten echter niet of het type exemplaar natuurlijk of per ongeluk op het strand terecht is gekomen en er is geen reden om uit te sluiten dat Andrewsarchus omnivoor was, misschien zijn dieet aanvullend met zeewier of gestrande walvissen.