Naam: Pliosaurus (Grieks voor "Pliocene hagedis"); uitgesproken als PLY-oh-SORE-us
Habitat: Kusten van West-Europa
Historische periode: Late Jurassic (150-145 miljoen jaar geleden)
Grootte en gewicht: Tot 40 voet lang en 25-30 ton
Eetpatroon: Vis, inktvissen en mariene reptielen
Onderscheidende kenmerken: Grote maat; dikke, langsnuitige kop met een korte nek; goed gespierde flippers
Over Pliosaurus
Net als zijn naaste neef Plesiosaurus, is het mariene reptiel Pliosaurus wat paleontologen een prullenbak taxon noemen: elk plesiosauriërs of pliosauriërs die niet definitief kunnen worden geïdentificeerd, worden meestal toegewezen als soort of specimens van de ene of de andere van deze twee geslachten. Na de recente ontdekking van een indrukwekkend groot pliosaur-skelet in Noorwegen (in de media gepopulariseerd als "Predator X") bijvoorbeeld, paleontologen voorlopig gecategoriseerd de vondst als een 50 ton exemplaar van Pliosaurus, hoewel verder onderzoek kan bepalen dat het een soort van de reus is en veel beter bekend
Liopleurodon. (Sinds de "Predator X" een paar jaar geleden furore maakte, hebben onderzoekers de omvang van deze vermeende Pliosaurus-soort enorm verkleind; nu is het onwaarschijnlijk dat het meer dan 25 of 30 ton was.)Pliosaurus is momenteel bekend onder acht verschillende soorten. P. brachyspondylus werd genoemd door de beroemde Engelse natuuronderzoeker Richard Owen in 1839 (hoewel het aanvankelijk was toegewezen als een soort Plesiosaurus); een paar jaar later kreeg hij het goed toen hij oprichtte P. brachydeirus. P. carpenteri werd gediagnosticeerd op basis van een enkel fossiel exemplaar gevonden in Engeland; P. funkei (de bovengenoemde "Predator X") van twee exemplaren in Noorwegen; P. kevani, P. macromerus en P. westburyensis, ook uit Engeland; en de uitbijter van de groep, P. rossicus, uit Rusland, waar deze soort werd beschreven en genoemd in 1848.
Zoals je zou verwachten, had Pliosaurus de naam van alle pliosauriërs, aangezien het zijn naam aan een hele familie van mariene reptielen heeft geleend: een groot hoofd met massieve kaken, een korte nek en een vrij dikke stam (dit staat in schril contrast met plesiosauriërs, die meestal slanke lichamen bezaten, langwerpige halzen en relatief klein hoofden). Ondanks hun enorme bouw waren pliosauriërs over het algemeen relatief snelle zwemmers, met goed gespierde flippers aan beide uiteinden van hun boomstammen, en ze lijken zonder onderscheid te hebben genoten van vissen, inktvissen, andere mariene reptielen en (trouwens) vrijwel alles dat verhuisd.
Even angstaanjagend als ze waren voor hun medebewoners in de oceaan Jura- en vroeg Krijt periodes, de pliosauriërs en plesiosauriërs van vroeg tot midden Mesozoïcum maakte uiteindelijk plaats voor mosasauriërs, sneller, behendiger en gewoon meer vicieuze mariene reptielen die de laatste tijd floreerden Krijt periode, tot aan de vooravond van de meteoorinslag die dinosaurussen, pterosauriërs en mariene reptielen deed uitsterven. Pliosaurus en zijn soortgenoten kwamen ook onder toenemende druk te staan van de voorouderlijke haaien van het latere Mesozoïcum, dat misschien niet vergeleken is met deze reptielachtige bedreigingen in grote hoeveelheden, maar sneller, sneller en mogelijk ook intelligenter waren.