De problemen tussen de Verenigde Staten en Mexico begonnen kort na het begin van 1910 Mexicaanse revolutie. Met verschillende facties die buitenlandse zakelijke belangen en burgers bedreigen, Amerikaanse militaire interventies, zoals de 1914 bezetting van Veracruz heeft plaatsgevonden. Met de opkomst van Venustiano Carranza kozen de Verenigde Staten ervoor om zijn regering op 19 oktober 1915 te erkennen. Deze beslissing boos Francisco "Pancho" Villa die het bevel voerde over revolutionaire krachten in Noord-Mexico. Als vergelding begon hij aanvallen op Amerikaanse burgers, waaronder het doden van zeventien aan boord van een trein in Chihuahua.
Niet tevreden met deze aanvallen, zette Villa een grote aanval op Columbus, NM op. Aanvallend in de nacht van 9 maart 1916 troffen zijn mannen de stad en een detachement van het 13e Amerikaanse cavalerieregiment. De resulterende gevechten lieten achttien Amerikanen dood en acht gewonden vallen, terwijl Villa ongeveer 67 doden verloor. In de nasleep van deze grensoverschrijdende inval, leidde publieke verontwaardiging ertoe dat president Woodrow Wilson het leger opdracht gaf zich in te spannen om Villa te veroveren. Wilson werkte samen met minister van oorlog Newton Baker en gaf opdracht om een strafexpeditie te vormen en voorraden en troepen begonnen in Columbus aan te komen.
Over de grens
Om de expeditie te leiden, selecteerde de Amerikaanse stafchef majoor-generaal Hugh Scott Brigadegeneraal John J. Pershing. Een veteraan van de Indiase oorlogen en Filippijnse opstand, Pershing stond ook bekend om zijn diplomatieke vaardigheden en tact. Gehecht aan de staf van Pershing was een jonge luitenant die later beroemd zou worden, George S. Patton. Terwijl Pershing probeerde zijn strijdkrachten te rangschikken, lobbyde staatssecretaris Robert Lansing bij Carranza om Amerikaanse troepen de grens over te laten. Hoewel terughoudend, stemde Carranza in zolang de Amerikaanse troepen niet verder gingen dan de staat Chihuahua.
Op 15 maart staken de strijdkrachten van Pershing de grens over in twee kolommen waarvan de ene uit Columbus en de andere uit Hachita vertrok. Bestaande uit infanterie, cavalerie, artillerie, ingenieurs en logistieke eenheden, het bevel van Pershing duwde naar het zuiden op zoek naar Villa en vestigde een hoofdkwartier in Colonia Dublan nabij de Casas Grandes Rivier. Hoewel het gebruik van de Mexicaanse Noordwestelijke Spoorweg beloofd was, was dit niet aanstaande en Pershing werd al snel geconfronteerd met een logistieke crisis. Dit werd opgelost door het gebruik van "vrachtwagentreinen" die Dodge-vrachtwagens gebruikten om honderd kilometer van Columbus te bevoorraden.
Frustratie in het zand
Inbegrepen in de expeditie was kapitein Benjamin D. Foulois 'eerste Aero-squadron. Vliegende JN-3/4 Jennys boden ze verkennings- en verkenningsdiensten voor het bevel van Pershing. Met een voorsprong van een week verspreidde Villa zijn mannen over het ruige landschap van Noord-Mexico. Als gevolg hiervan stuitten vroege Amerikaanse pogingen om hem te lokaliseren op mislukking. Hoewel veel van de lokale bevolking Villa niet leuk vonden, waren ze meer geïrriteerd door de Amerikaanse inval en konden ze geen hulp bieden. Twee weken na de campagne vochten elementen van de 7e Amerikaanse cavalerie een kleine verloving met Villistas bij San Geronimo.
De situatie werd verder gecompliceerd op 13 april, toen Amerikaanse troepen werden aangevallen door Carranza's federale troepen in de buurt van Parral. Hoewel zijn mannen de Mexicanen verdreven, koos Pershing ervoor zijn commando te concentreren op Dublan en zich te concentreren op het sturen van kleinere eenheden om Villa te vinden. Enig succes werd behaald op 14 mei, toen een detachement onder leiding van Patton de commandant van Villa's lijfwacht Julio Cárdenas in San Miguelito vond. In de resulterende schermutseling doodde Patton Cárdenas. De volgende maand leden de Mexicaans-Amerikaanse betrekkingen opnieuw een slag toen federale troepen twee troepen van de 10e Amerikaanse cavalerie in de buurt van Carrizal in dienst namen.
In de gevechten werden zeven Amerikanen gedood en 23 gevangen genomen. Deze mannen werden korte tijd later teruggebracht naar Pershing. Terwijl de mannen van Pershing tevergeefs op zoek waren naar Villa en de spanningen opliepen, begonnen Scott en generaal-majoor Frederick Funston onderhandelingen met Carranza's militaire adviseur, Alvaro Obregon, in El Paso, TX. Deze gesprekken leidden uiteindelijk tot een overeenkomst waarbij Amerikaanse troepen zich zouden terugtrekken als Carranza Villa zou controleren. Terwijl de mannen van Pershing hun zoektocht voortzetten, werd hun achterste bedekt door 110.000 nationale wachters die Wilson in juni 1916 in dienst stelde. Deze mannen werden langs de grens ingezet.
Terwijl de gesprekken vorderden en troepen de grens verdedigden tegen invallen, nam Pershing een meer defensieve positie aan en patrouilleerde minder agressief. De aanwezigheid van Amerikaanse troepen, samen met gevechtsverliezen en deserties, beperkte effectief het vermogen van Villa om een zinvolle bedreiging te vormen. Gedurende de zomer vochten Amerikaanse troepen in Dublan tegen verveling door sportactiviteiten, gokken en het opnemen van de vele cantinas. Aan andere behoeften werd voldaan door een officieel gesanctioneerd en gecontroleerd bordeel dat in het Amerikaanse kamp was gevestigd. De krachten van Pershing bleven tijdens de val op hun plaats.
De Amerikanen trekken zich terug
Op 18 januari 1917 deelde Funston Pershing mee dat Amerikaanse troepen "vroeg" zouden worden teruggetrokken datum. "Pershing stemde in met de beslissing en begon zijn 10.690 mannen naar het noorden te verplaatsen naar de grens 27 januari. Hij vormde zijn commando in Palomas, Chihuahua en reed op 5 februari de grens over op weg naar Fort Bliss, TX. Officieel besloten, had de Punitive Expedition gefaald in zijn doelstelling om Villa te veroveren. Pershing klaagde privé dat Wilson te veel beperkingen had opgelegd aan de expeditie, maar gaf ook toe dat Villa "hem bij elke beurt" te slim af was en blufte ".
Hoewel de expeditie Villa niet kon veroveren, bood het wel een waardevolle trainingservaring voor de 11.000 mannen die deelnamen. Een van de grootste militaire Amerikaanse militaire operaties sinds de Burgeroorlog, het gaf lessen die konden worden gebruikt naarmate de Verenigde Staten steeds dichterbij kwamen Eerste Wereldoorlog. Het diende ook als een effectieve projectie van Amerikaanse macht die hielp bij het stoppen van invallen en agressie langs de grens.