Het collodionproces van de natte plaat was een manier om foto's te nemen met als resultaat negatief glazen panelen, bekleed met een chemische oplossing. Het was de fotografische methode die werd gebruikt ten tijde van de burgeroorlog en het was een vrij gecompliceerde procedure.
De natte plaatmethode werd uitgevonden door Frederick Scott Archer, een amateurfotograaf in Groot-Brittannië, in 1851.
Gefrustreerd door de moeilijke fotografietechnologie van die tijd, een methode die bekend staat als calotype, probeerde Scott Archer een vereenvoudigd proces te ontwikkelen voor het voorbereiden van een fotografisch negatief.
Zijn ontdekking was de wet-plate-methode, die algemeen bekend stond als het 'collodion-proces'. Het woord collodion verwijst naar het stroperige chemische mengsel dat werd gebruikt om de glasplaat te coaten.
Talrijke stappen waren vereist
Het natte plaatproces vereiste aanzienlijke vaardigheid. De vereiste stappen:
- Een glasplaat was bedekt met chemicaliën, bekend als collodion.
- De gecoate plaat werd ondergedompeld in een bad van zilvernitraat, waardoor deze gevoelig werd voor licht.
- Het natte glas, dat negatief zou zijn in de camera, werd vervolgens in een lichtdichte doos geplaatst.
- Het negatief, in zijn speciale lichtdichte houder, zou in de camera worden geplaatst.
- Een paneel in de lichtbestendige houder, bekend als de "donkere dia", samen met de lensdop van de camera, zou gedurende enkele seconden worden verwijderd, waardoor de foto werd genomen.
- De "donkere dia" van de lichtdichte doos werd vervangen, waardoor het negatieve weer in het donker werd verzegeld.
- Het glasnegatief werd vervolgens naar de donkere kamer gebracht en ontwikkeld in chemicaliën en 'gefixeerd', waardoor het negatieve beeld erop permanent werd. (Voor een fotograaf die tijdens de burgeroorlog in het veld werkte, zou de donkere kamer een geïmproviseerde ruimte zijn in een door paarden getrokken wagen.)
- Het negatief kan worden bedekt met een vernis om de duurzaamheid van het beeld te waarborgen.
- Later zouden er afdrukken worden gemaakt van het glasnegatief.
Het collodionproces met natte platen had ernstige nadelen
De stappen die betrokken zijn bij het natte plaatproces, en de aanzienlijke vereiste vaardigheid, legden duidelijke beperkingen op. Foto's genomen met het natte plaatproces, van de 1850s door de late jaren 1800, werden bijna altijd genomen door professionele fotografen in een studio-omgeving. Zelfs foto's genomen in het veld tijdens de Burgeroorlog, of later tijdens expedities naar het Westen, verplichtte de fotograaf om te reizen met een wagen vol met apparatuur.
Misschien was de eerste oorlogsfotograaf een Britse kunstenaar, Roger Fenton, die erin slaagde om lastige fotografische apparatuur naar het front van de Krimoorlog te vervoeren. Fenton had de natte plaatmethode van de fotografie onder de knie zodra deze beschikbaar was en bracht deze in praktijk door landschappen van de Britse Midlands te fotograferen.
Fenton maakte een reis naar Rusland in 1852 en nam foto's. Zijn reizen bewezen dat de nieuwste fotografische methode buiten een studio kon worden gebruikt. Reizen met de apparatuur en de nodige chemicaliën om de beelden te ontwikkelen zou echter een enorme uitdaging vormen.
Reizen naar de Krimoorlog met zijn fotografische wagen was moeilijk, maar toch wist Fenton indrukwekkende foto's te maken. Zijn beelden, hoewel geprezen door kunstcritici bij zijn terugkeer naar Engeland, waren een commercieel falen.
Terwijl Fenton zijn lelijke uitrusting naar het front had vervoerd, vermeed hij opzettelijk het fotograferen van de oorlogsverwoestingen. Hij zou veel kansen hebben gehad om gewonde of dode soldaten af te beelden. Maar hij vermoedde waarschijnlijk dat zijn beoogde publiek in Groot-Brittannië dergelijke dingen niet wilde zien. Hij probeerde een meer glorieuze kant van het conflict te portretteren en had de neiging officieren in hun uniformen te fotograferen.
In alle eerlijkheid voor Fenton maakte het natte plaatproces het onmogelijk om actie op het slagveld te fotograferen. Het proces zorgde voor een kortere belichtingstijd dan eerdere fotografische methoden, maar het vereiste nog steeds dat de sluiter een paar seconden open stond. Om die reden kon er geen actiefotografie zijn met natte plaatfotografie, omdat elke actie zou vervagen.
Er zijn geen gevechtsfoto's uit de burgeroorlog, omdat mensen op de foto's een pose moesten vasthouden voor de duur van de opname.
En voor fotografen die in slagveld- of kampomstandigheden werkten, waren er grote obstakels. Het was moeilijk om te reizen met de chemicaliën die nodig zijn voor het voorbereiden en ontwikkelen van de minpunten. En de glazen ruiten die als negatieven werden gebruikt, waren kwetsbaar en het dragen ervan in door paarden getrokken wagens leverde een hele reeks moeilijkheden op.
Over het algemeen werkt een fotograaf in het veld, zoals Alexander Gardner toen hij het bloedbad schoot Antietam, zou een assistent bij zich hebben die de chemicaliën mengde. Terwijl de assistent in de wagen de glasplaat aan het voorbereiden was, kon de fotograaf de camera op zijn zware statief plaatsen en de foto samenstellen.
Zelfs met een assistent die zou helpen, had elke foto die tijdens de burgeroorlog was genomen ongeveer tien minuten voorbereiding en ontwikkeling nodig.
En zodra een foto was genomen en het negatieve was opgelost, was er altijd een probleem met een negatieve kraak. Een beroemde foto van Abraham Lincoln door Alexander Gardner toont schade door een scheur in het glasnegatief en andere foto's uit dezelfde periode vertonen vergelijkbare gebreken.
Door de Jaren 1880 een droge negatieve methode begon beschikbaar te worden voor fotografen. Die negatieven konden kant-en-klaar worden gekocht en vereisten niet het ingewikkelde proces van het voorbereiden van de collodion zoals vereist in het natte plaatproces.