Tientallen miljoenen jaren eerder de eerste dinosaurussen wandelde de aarde, een andere familie van vreemde, onderscheidende, vreemd prehistorisch uitziende wezens, de trilobieten, bevolkten de oceanen van de wereld - en lieten een even overvloedig fossielenbestand achter. Hier is een blik op de oude geschiedenis van deze beroemde ongewervelde dieren, dat ooit genummerd was in de (letterlijke) biljard.
De Trilobite-familie
Trilobieten waren vroege voorbeelden van geleedpotigen, een enorm ongewervelde stam die tegenwoordig zulke uiteenlopende wezens omvat als kreeften, kakkerlakken en duizendpoten. Deze wezens werden gekenmerkt door drie belangrijke lichaamsdelen: het cephalon (hoofd), thorax (lichaam) en pygidium (staart). Vreemd genoeg verwijst de naam "trilobiet", wat "drielobbig" betekent, niet naar het bovenlichaam van dit dier, maar naar de kenmerkende driedelige structuur van zijn axiale (van links naar rechts) lichaam plan. Alleen de harde schelpen van trilobieten worden bewaard in fossielen; daarom hebben paleontologen vele jaren nodig gehad om vast te stellen hoe de zachte weefsels van deze ongewervelden eruit zagen (een belangrijk onderdeel van de puzzel zijn hun meerdere, gesegmenteerde benen).
De trilobieten omvatten ten minste tien afzonderlijke bestellingen en duizenden geslachten en soorten, variërend in grootte van minder dan een millimeter tot ruim twee meter. Deze keverachtige wezens lijken zich voornamelijk te hebben gevoed met plankton en ze woonden in een typische reeks onderzeese nissen: sommige opruiming, sommige sedentair en sommige die langs de zeebodem kruipen. In feite zijn trilobietenfossielen ontdekt in vrijwel elk ecosysteem dat voorhanden was tijdens het vroege paleozoïcum; Net als insecten verspreidden deze ongewervelde dieren zich snel en pasten ze zich aan verschillende habitats en klimatologische omstandigheden aan!
Trilobieten en paleontologie
Hoewel trilobieten fascinerend zijn vanwege hun diversiteit (om nog maar te zwijgen van hun buitenaardse uiterlijk), zijn paleontologen dat wel dol op ze om een andere reden: hun harde schelpen fossiliseerden heel gemakkelijk en vormden een handige "wegenkaart" voor de Paleozoïcum (die zich uitstrekte van het Cambrium, ongeveer 500 miljoen jaar geleden, tot het Perm, ongeveer 250 miljoen jaar geleden). Als u de juiste sedimenten op de juiste locatie vindt, kunt u de verschillende geologische tijdperken herkennen aan de soorten trilobieten die achter elkaar verschijnen: de ene soort kan een marker zijn voor het late Cambrium, een andere voor het vroege Carboon, enzovoort langs de lijn.
Een van de interessante dingen van trilobieten zijn de Zelig-achtige cameo-optredens die ze maken in ogenschijnlijk niet-verwante fossiele sedimenten. Bijvoorbeeld de beroemde Burgess Shale (die de vreemde organismen vastlegt die tijdens de periode op aarde begonnen te evolueren Cambrian periode) omvat een groot aantal trilobieten, die het podium delen met bizarre, multi-gesegmenteerde wezens zoals Wiwaxia en Anomalocaris. Alleen de bekendheid van trilobieten uit andere fossiele sedimenten vermindert hun Burgess "wow" -factor; op het eerste gezicht zijn ze niet minder interessant dan hun minder bekende neven van geleedpotigen.
Ze waren voor enkele tientallen miljoenen jaren daarvoor in aantal afgenomen, maar de laatste van de trilobieten werden weggevaagd in de Permian-Triassic Extinction Event, een wereldwijde catastrofe 250 miljoen jaar geleden die meer dan 90 procent van de mariene soorten op aarde heeft gedood. Hoogstwaarschijnlijk zijn de overgebleven trilobieten (samen met duizenden andere geslachten terrestrische en in het water levende organismen) bezweken aan een wereldwijde duik in zuurstofniveaus, misschien gerelateerd aan massaal vulkanische uitbarstingen.