Campagne in Birmingham: geschiedenis, problemen en erfenis

De Birmingham-campagne was een beslissende mensenrechten organisatie protest in april en mei 1963 onder leiding van de Zuidelijke Christelijke Leiderschapsconferentie (SCLC), in een poging de aandacht te vestigen op pogingen van lokale zwarte leiders om een ​​einde te maken aan de de jure rassenscheiding van openbare voorzieningen in Birmingham, Alabama. Terwijl de campagne, georganiseerd door Dr. Martin Luther King Jr. en Reverends Fred Shuttlesworth en James Bevel, dwongen de regering van Birmingham uiteindelijk om te ontspannen de segregatiewetten van de stad, leidden de concessies tot nog meer tragisch geweld in de weken dat gevolgd.

"De meest afgelegen stad in Amerika"

Hoewel Birmingham in 1963 bijna 350.000 inwoners had, was 40% zwart, maar Martin Luther King Jr. noemde het "waarschijnlijk de meest grondig gesegregeerde stad in de Verenigde Staten".

Wetten overgenomen van de Jim Crow-tijdperk verbood zwarte mensen om als politieagent of brandweerman te dienen, stadsbussen te besturen, als kassier in warenhuizen of als kassier bij banken te werken. Segregatie in de vorm van "Alleen gekleurde" borden bij openbare waterfonteinen en toiletten, werd strikt gehandhaafd en de lunchbalies in de binnenstad waren verboden terrein voor zwarte mensen. Vanwege poll belastingen en opgetuigd geletterdheidstests, was minder dan 10% van de zwarte bevolking van Birmingham geregistreerd om te stemmen.

De stad was het toneel van meer dan 50 onopgeloste racistisch gemotiveerde bombardementen tussen 1945 en 1962 en had de bijnaam "Bombingham" gekregen. overwegend zwarte wijk die bekend staat als 'Dynamite Hill'. Altijd verdacht van - maar nooit beschuldigd van - een van de bomaanslagen, de afdeling Birmingham van de... Ku Klux Klan (KKK) bracht de zekerheid naar huis dat geweld wachtte op zwarte mensen in het gebied die hun plaats niet konden herinneren.

Hoewel de stad apartheid-zoals het volledig blanke stadsbestuur al lang doof was voor de loutere vermelding van raciale integratie, begon de zwarte gemeenschap van Birmingham zich te organiseren. Reverend Fred Shuttlesworth vormde de Alabama Christian Movement for Human Rights (ACMHR) in 1956 na Alabama Gouverneur George Wallace verbood alle activiteiten van de NAACP in de staat. Toen de protesten en rechtszaken van de ACMHR tegen het segregatiebeleid van Birmingham aandacht kregen, werden het huis van Shuttlesworth en de Bethel Baptist Church gebombardeerd. Gevangen gezet voor "parade zonder vergunning", nodigde Shuttlesworth Martin Luther King Jr. en zijn SCLC uit om zich bij hem aan te sluiten bij de Birmingham-campagne. "Als je naar Birmingham komt, krijg je niet alleen prestige, maar schud je het land echt door elkaar", schreef hij in een brief aan King, "Als je in Birmingham wint, zoals Birmingham gaat, gaat het land ook."

Eugene 'Bull' Connor

Ironisch genoeg was een van de belangrijkste figuren in het uiteindelijke succes van de Birmingham-campagne misschien wel de grootste aartsvijand, commissaris voor openbare veiligheid Eugene "Bull" Connor. Door het tijdschrift Time een "arch-segregationist" genoemd, gaf Connor de bomaanslagen op zwarte huizen en kerken de schuld van lokale zwarte burgerrechtenactivisten. In reactie op een federaal onderzoek naar wangedrag van de politie in Birmingham, verklaarde Connor: "Als het noorden blijft proberen dit [desegregatie]-ding door onze strot te proppen, zal er bloedvergieten zijn."

Door zijn voortdurende steun aan segregatie en weigering om geweld tegen zwarte mensen te onderzoeken, bouwde Conner onbedoeld steun op voor zwarte Amerikanen en de burgerrechtenbeweging. “De burgerrechtenbeweging zou God moeten danken voor Bull Connor”, ​​aldus president John F. Kennedy ooit van hem gezegd. "Hij heeft het net zo goed geholpen als" Abraham Lincoln.”

Rol van de SCLC in Birmingham

Martin Luther King en de SCLC sloten zich in april 1963 aan bij dominee Shuttlesworth en de ACMHR. Na grotendeels gefaald te hebben in haar recente pogingen om Albany, Georgia te desegregeren, besloot de SCLC andere tactieken te gebruiken in de Birmingham-campagne. In plaats van de desegregatie van de stad als geheel, besloot King zich te concentreren op de desegregatie van het zaken- en winkelgebied in de binnenstad van Birmingham. Andere specifieke doelen waren de desegregatie van alle openbare parken en de integratie van openbare scholen in Birmingham. Bij het rekruteren van supporters beloofde King dat de Birmingham-campagne zou resulteren in "een situatie die zo crisisvol is dat het onvermijdelijk de deur voor onderhandelingen zal openen".

Toen lokale volwassenen aarzelden om openlijk deel te nemen aan de campagne, besloot ds. James Bevel, directeur Direct Action van SCLC, besloot kinderen als demonstranten te gebruiken. Bevel redeneerde dat de zwarte kinderen van Birmingham, die de betrokkenheid van hun ouders hadden gezien, de beweging als hun zaak hadden aangenomen. Bevel trainde basis-, middelbare school- en universiteitsstudenten in King's technieken van geweldloos protest. Vervolgens vroeg hij hen om deel te nemen aan een mars van de 16th Street Baptist Church naar het stadhuis van Birmingham om desegregatie met de burgemeester te bespreken. King en Bevel werden allebei bekritiseerd en geprezen omdat ze de kinderen in gevaar brachten.

De protesten in Birmingham en de kinderkruistocht

De eerste fase van de Birmingham-campagne begon op 3 april 1963, met sit-ins voor lunchbalies, marsen rond het stadhuis en een boycot van bedrijven in de binnenstad. Deze acties breidden zich al snel uit met sit-ins in de stadsbibliotheek en een massale kiezersregistratiebijeenkomst in het administratieve gebouw van Jefferson County. Op 10 april besloten campagneleiders een gerechtelijk bevel te negeren dat verdere protesten verbood. In de dagen die volgden werden duizenden gearresteerd, waaronder Martin Luther King, die op 16 april zijn krachtige "Letter from a Birmingham Jail" schreef. In deze verdediging van vreedzaam verzet schreef King: "Ik stel voor dat een persoon die een wet overtreedt waarvan het geweten hem vertelt, onrechtvaardig is, en die vrijwillig aanvaardt de straf van gevangenisstraf om het geweten van de gemeenschap te wekken over haar onrecht, drukt in werkelijkheid het grootste respect uit voor wet."

Op 2 mei verlieten de duizenden studenten die deelnamen aan James Bevel's "Children's Crusade" de 16th Street Baptist Church in groepen en verspreidden zich vreedzaam door de stad om te protesteren tegen segregatie. De reactie was echter verre van vreedzaam. Alleen al op 2 mei werden honderden kinderen gearresteerd. Op 3 mei beval de commissaris voor openbare veiligheid, Bull Connor, de politie om de kinderen aan te vallen met waterkanonnen, ze te slaan met wapenstokken en ze te bedreigen met politiehonden. King moedigde de ouders van de jonge demonstranten aan en zei: “Maak je geen zorgen om je kinderen, het komt goed met ze. Houd ze niet tegen als ze naar de gevangenis willen. Want ze doen hun werk niet alleen voor zichzelf, maar voor heel Amerika en voor de hele mensheid.”

Ondanks de politie-aanvallen zetten de kinderen hun tactiek van geweldloze demonstratie voort. Televisiebeelden en foto's van de mishandeling van de kinderen verspreidden zich snel en veroorzaakten een protest in het hele land. De stadsleiders voelden de druk van de publieke opinie en stemden ermee in om op 10 mei te onderhandelen. Birmingham bleef echter verre van gedesegregeerd of vreedzaam.

Desegregatie in Birmingham

De Kinderkruistocht zette Birmingham in het gloeiend hete centrum van de wereld in de schijnwerpers en overtuigde lokale functionarissen dat ze de burgerrechtenbeweging niet langer konden negeren. In de op 10 mei ondertekende compromisovereenkomst stemde de stad ermee in om de borden "Alleen blanken" en "alleen zwarten" van toiletten en op drinkfonteinen te verwijderen; desegregatie van lunchbalies; maak een programma voor het upgraden van zwarte werkgelegenheid; benoem een ​​biracial commissie om toezicht te houden op de toepassing van de overeenkomst; en laat alle gevangen demonstranten vrij.

Zoals gevreesd reageerden de segregationisten in Birmingham met geweld. Op de dag dat de overeenkomst werd aangekondigd, ontploften er bommen in de buurt van de motelkamer waar Martin Luther King had gelogeerd. Op 11 mei werd het huis van Kings broer, Alfred Daniel King, gebombardeerd. In reactie daarop beval president Kennedy 3.000 federale troepen naar Birmingham en federaliseerde de Alabama National Guard.

Vier maanden later, op 15 september 1963, vier leden van de Ku Klux Klan bombardeerde de Sixteenth Street Baptist Church in Birmingham, waarbij vier jonge meisjes werden gedood en 14 andere gemeenteleden gewond raakten. In zijn lofrede op 18 september predikte King dat de meisjes "de gemartelde heldinnen waren van een heilige kruistocht voor vrijheid en menselijke waardigheid."

Nalatenschap

Niet tot de inwerkingtreding van de Burgerrechtenwet in 1964 desegregeerde Birmingham volledig. Met de passage van de Stemrechtwet van 1965, kregen veel zwarte Amerikanen in Birmingham voor het eerst stemrecht, wat leidde tot ingrijpende veranderingen in de stadspolitiek. In 1968 werd Arthur Shores het eerste zwarte gemeenteraadslid en Richard Arrington werd in 1979 verkozen tot de eerste zwarte burgemeester van Birmingham. De verkiezingen van Shores en Arrington wezen op de macht van de Amerikaanse zwarte kiezers die uit de Birmingham-campagne waren gegroeid.

Hoewel het enkele van de meest verontrustende beelden van de burgerrechtenbeweging had opgeleverd, zou president Kennedy later zeggen: "De gebeurtenissen in Birmingham... hebben de roep om gelijkheid zo doen toenemen dat geen enkele stad, staat of wetgevend orgaan er verstandig voor kan kiezen om ze te negeren.”

Bronnen en verdere referentie

• "Birmingham-campagne." Stanford universiteit, https://kinginstitute.stanford.edu/encyclopedia/birmingham-campaign.
• "The City of Fear: Bombingham" Court TV Crime Library, https://web.archive.org/web/20070818222057/http://www.crimelibrary.com/terrorists_spies/terrorists/birmingham_church/3.html.
• "Voorbeeld segregatiewetten." Archief van de burgerrechtenbeweging. https://www.crmvet.org/info/seglaws.htm.
• King, Martin L., Jr. (16 april 1963). "Brief van de gevangenis van Birmingham." Bates College, 2001, http://abacus.bates.edu/admin/offices/dos/mlk/letter.html.
• Foster, Hailey. "Honden en slangen verjagen negers in Birmingham." The New York Times, 4 mei 1963, https://movies2.nytimes.com/library/national/race/050463race-ra.html.
• Levingston, Steven. “Kinderen hebben Amerika al eerder veranderd door brandweerslangen en politiehonden te trotseren voor burgerrechten.” The Washington Post, 23 maart 2018, https://www.washingtonpost.com/news/retropolis/wp/2018/02/20/children-have-changed-america-before-braving-fire-hoses-and-police-dogs-for-civil-rights/.
• "Birmingham-bevolking per ras: 1880 tot 2010." Bhama Wiki, https://www.bhamwiki.com/w/Historical_demographics_of_Birmingham#Birmingham_Population_by_Race.
• "De Civil Rights Act van 1964: een lange strijd voor vrijheid." Bibliotheek van het Congres, https://www.loc.gov/exhibits/civil-rights-act/civil-rights-era.html.
• Karel D. Lowery; John F. Marszalek; Thomas Adams Upchurch, eds. "Birmingham-confrontatie." The Greenwood Encyclopedia of African American Civil Rights: van emancipatie tot de eenentwintigste eeuw (2003), Greenwood Press, ISBN 978-0-313-32171.