Een robot kan worden gedefinieerd als een programmeerbaar, zelfgestuurd apparaat dat bestaat uit elektronische, elektrische of mechanische eenheden. Meer in het algemeen is het een machine die functioneert in de plaats van een levende agent. Robots zijn vooral wenselijk voor bepaalde werkfuncties omdat ze, in tegenstelling tot mensen, nooit moe worden; ze kunnen fysieke omstandigheden doorstaan die ongemakkelijk of zelfs gevaarlijk zijn; ze kunnen opereren onder airless omstandigheden; ze vervelen zich niet door herhaling en ze kunnen niet worden afgeleid van de taak die voorhanden is.
Het concept van robots is heel oud, maar het eigenlijke woord robot was uitgevonden in de 20e eeuw vanaf de Tsjechoslowaaks woord robota of robotnik wat betekent slaaf, dienaar of dwangarbeid. Robots hoeven er niet uit te zien of zich als mensen te gedragen, maar ze moeten wel flexibel zijn, zodat ze verschillende taken kunnen uitvoeren.
Vroeg industriële robots behandelde radioactief materiaal in atoomlaboratoria en werden master / slave-manipulatoren genoemd. Ze waren met elkaar verbonden door mechanische verbindingen en staalkabels. Armmanipulatoren op afstand kunnen nu worden verplaatst met drukknoppen, schakelaars of joysticks.
Huidige robots hebben geavanceerde sensorische systemen die informatie verwerken en lijken te functioneren alsof ze hersens hebben. Hun 'brein' is eigenlijk een vorm van geautomatiseerde kunstmatige intelligentie (AI). AI stelt een robot in staat omstandigheden waar te nemen en op basis van die omstandigheden een koers te bepalen.
Kenmerken die robots onderscheiden van reguliere machines, zijn dat robots meestal zelfstandig functioneren, gevoelig zijn voor hun omgeving, zich aanpassen variaties in de omgeving of fouten in eerdere prestaties, zijn taakgericht en kunnen vaak verschillende methoden proberen om een taak.
Gangbare industriële robots zijn over het algemeen zware, stijve apparaten die beperkt zijn tot productie. Ze werken in nauwkeurig gestructureerde omgevingen en voeren enkele zeer repetitieve taken uit onder voorgeprogrammeerde controle. In 1998 waren er naar schatting 720.000 industriële robots. Tele-bediende robots worden gebruikt in semi-gestructureerde omgevingen zoals onderzeese en nucleaire installaties. Ze voeren niet-repetitieve taken uit en hebben beperkte realtime controle.