Biografie van Beryl Markham, Aviation Pioneer

Beryl Markham (geboren Beryl Clutterbuck; 26 oktober 1902 - 3 augustus 1986) was een Brits-Keniaanse vlieger, schrijver en paardentrainer. Hoewel ze op verschillende gebieden werkte, is ze vooral bekend als de eerste vrouw die non-stop over de Atlantische Oceaan vliegt van oost naar west. Ze schreef haar eigen memoires, West met de nacht, en was het onderwerp van een bestseller.

Snelle feiten: Beryl Markham

Op vierjarige leeftijd verhuisde de jonge Beryl naar Brits Oost-Afrika (het hedendaagse Kenia) met haar vader, Charles Clutterbuck. Beryl's moeder, Clara, ging niet mee, en Beryl's oudere broer Richard ook niet. Als kind was Beryls opleiding op zijn best vlekkerig. In plaats daarvan bracht ze veel tijd door met jagen en spelen met lokale kinderen.

Een tijdje was Beryl blij. Haar vader Charles begon een paardenracesfarm, en Beryl begon onmiddellijk met paardentraining en vestigde zich op het moment dat ze pas zeventien was als een zelfstandige trainer. Toen Beryl een tiener was, viel haar vader echter in moeilijke tijden. Charles verloor zijn fortuin en vluchtte weg Kenia naar Peru, Beryl achterlatend.

Beryl heeft nooit lang stil gezeten en nam haar carrière in eigen handen. In 1920, op achttienjarige leeftijd, werd ze de eerste vrouw in Kenia die een licentie voor een renpaardtrainer ontving.

Als jonge vrouw was er veel aandacht voor Beryl. Ze trouwde op zeventienjarige leeftijd met kapitein Jock Purves, maar het paar scheidde kort daarna. In 1926 trouwde ze met de rijke Mansfield Markham, van wie ze de achternaam nam die ze de rest van haar leven gebruikte. Mansfield en Beryl hadden samen één zoon: Gervase Markham. Beryl had het grootste deel van haar leven een gecompliceerde, vaak koude relatie met haar zoon.

Beryl was vaak in gezelschap van de 'Happy Valley Set', een groep voornamelijk Engelse, vooral rijke avonturiers die zich in Afrika vestigden (met name in het gebied dat tegenwoordig Kenia en Oeganda is). Deze groep was berucht om zijn decadente levensstijl, naar verluidt toegeven aan drugs, seksuele promiscuïteit en extravagantie. Hoewel ze niet rijk of voldoende titel had om echt deel uit te maken van de groep, bracht Beryl tijd door met veel van haar leden en werd ze beïnvloed door hun levensstijl.

In 1929, de affaire van Beryl met Prins Henry, hertog van Gloucester (de derde zoon van Koning George V) werd openbaar. Er waren ook geruchten dat ze romantisch was verstrikt met zijn oudere broer Edward, die een beruchte playboy was. (Misschien waren deze geruchten over Edward en Beryl een indicator voor de dingen die nog zouden komen: de neiging van Edward voor schandalige romances zouden uiteindelijk leiden tot een successiecrisis in het Verenigd Koninkrijk, toen hij ervoor koos afstand doen van zijn troon om te trouwen met de Amerikaanse gescheiden vrouw Wallis Simpson.) Hoewel Henry slechts een derde zoon was, de Britse koninklijke familie afgekeurd, en hoewel de reden voor het uiteindelijke afscheid van Beryl en Henry nooit bekend was, werd algemeen aangenomen dat zijn familie ze had opgesplitst. Beryl verdiende een reputatie voor vele zaken, die ze meestal beëindigde toen ze ze beu was. Naar verluidt behandelde ze haar vrienden op dezelfde manier.

Ze heeft misschien affaires gehad met prinsen, maar de grote liefde van Beryl's leven was slechts een kleine adel. Denys Finch Hatton, de tweede zoon van een Engelse graaf, was een jacht op groot wild en gedurfde piloot die naar Afrika kwam na Eerste Wereldoorlog. Vijftien jaar Beryl's senior, hij had ook een langdurige romantiek gehad met Beryl's vriend en mentor Karen Blixen, die het beroemde boek schreef Vanuit Afrika over zichzelf en Denys. Terwijl de affaire van Karen en Denys in 1930 langzaam verliep, raakten hij en Beryl in een eigen affaire. In mei 1931 nodigde hij haar uit om mee te gaan op een vliegtocht, wetende haar groeiende interesse in de vlucht, maar zij daalde toen haar vriend en vliegleraar Tom Campbell Black haar aanspoorde om niet te gaan, uit wat verontrustend instinct. Het advies van Campbell Black bleek levensreddend: het vliegtuig van Denys crashte minuten na het opstijgen en doodde hem op 44-jarige leeftijd.

Na de dood van Denys duwde Beryl zichzelf nog harder in haar vlieglessen. Ze werkte als reddingspiloot en bushpiloot, verkende wild en signaleerde hun locaties voor safari's op de grond. Het was in deze hoedanigheid dat ze meer opmerkelijke namen tegenkwam, waaronder Ernest Hemingway, die later zou komen prijs haar memoires maar beledig haar persoonlijk omdat ze geen affaire met hem zou hebben terwijl hij op safari was Kenia.

De bekronende prestatie van Beryl was haar transatlantische vlucht in september 1936. Voordien had geen enkele vrouw ooit een non-stop vlucht van Europa naar Noord-Amerika gevlogen of solo gevlogen. Ze vertrok van de Engelse kust en kwam, ondanks ernstige brandstofproblemen aan het einde van haar reis, naar Nova Scotia. Bij het bereiken van deze droom, ze werd gevierd als een pionier in de wereld van de vlucht.

In de jaren dertig verhuisde Beryl naar Californië, waar ze haar derde echtgenoot, de schrijver Raoul Schumacher, ontmoette en trouwde. Ze schreef een memoires, West met de nacht, tijdens haar tijd in de Verenigde Staten. Hoewel het memoires geen bestseller was, werd het goed ontvangen voor zijn meeslepende vertel- en schrijfstijl, zoals blijkt uit passages zoals deze:

We vliegen, maar we hebben de lucht niet 'overwonnen'. De natuur heerst in al haar waardigheid en laat ons de studie en het gebruik van haar krachten toe, zoals we misschien begrijpen. Het is wanneer we veronderstellen dat intimiteit, omdat alleen tolerantie is verleend, de harde stok over onze brutale knokkels valt en we wrijven de pijn omhoog, geschrokken door onze onwetendheid.

West met de nacht ging uiteindelijk uit de druk en in de vergetelheid, waar het tientallen jaren wegkwam tot het in de vroege jaren tachtig werd herontdekt. Tot op de dag van vandaag is er controverse over de vraag of Beryl het boek zelf heeft geschreven of dat het geheel of gedeeltelijk door de man is geschreven. Experts aan beide zijden van het debat hebben overtuigend bewijs gepresenteerd en het lijkt waarschijnlijk dat het mysterie voor altijd onopgelost zal blijven.

Uiteindelijk keerde Beryl terug naar Kenia, wat zij beschouwde als haar echte thuis. Aan het begin van de jaren vijftig had ze zich opnieuw gevestigd als een prominente paardentrainer, hoewel ze het nog steeds financieel moeilijk had. Ze gleed in het donker tot 1983, toen West met de nacht werd opnieuw uitgebracht en een journaliste van de Associated Press heeft haar opgespoord. Tegen die tijd was ze oud en verarmd, maar de publiciteit en de verkoop rond de heruitgave van het boek was genoeg om haar weer een comfortabele levensstijl te geven tot ze op 83-jarige leeftijd in Nairobi stierf 1986.

Het leven van Beryl klonk meer als het spul van avontuurlijke (en meestal mannelijke) vliegers dan van een dame uit haar tijd, en als gevolg daarvan was ze het onderwerp van eindeloze fascinatie. Hoewel haar schandalige en soms eeltige romantische gedrag veel aandacht trok, zou haar recordvlucht altijd haar nalatenschap zijn. Toen Karen Blixen (met de pseudoniem Isak Dinesen) schreef Vanuit Afrika, Beryl verscheen niet bij naam, maar een avatar van haar - een ruige ruiter genaamd Felicity - verscheen in de verfilming. Ze is het onderwerp geweest van meerdere biografieën, evenals de bestseller fictieve roman van Paula McLain uit 2015 Circling The Sun. Een gecompliceerde vrouw met een bijna ongelooflijk leven, Beryl Markham blijft het publiek tot op de dag van vandaag fascineren.

• "Beryl Markham: Britse auteur en vlieger." Encylopaedia Britannica, https://www.britannica.com/biography/Beryl-Markham.
• Lovell, Mary S., Rechtdoor tot ochtend, New York, St. Martin's Press, 1987
• Markham, Beryl. West met de nacht. San Francisco: North Point Press, 1983
• Trzebinski, Errol. The Lives of Beryl Markham. New York, W.W. Norton, 1993.