Wat is bioterrorisme? De geschiedenis van bioterrorisme gaat terug tot menselijke oorlogvoering, waarin altijd inspanningen zijn gedaan om bacteriën en ziektes als wapens te gebruiken. In de late 20e eeuw begonnen gewelddadige niet-statelijke actoren biologische agentia te verwerven of te ontwikkelen voor aanvallen op burgers. Er zijn zeer weinig van deze groepen en bijna geen geregistreerde bioterrorisme-aanvallen. Desalniettemin heeft het gerapporteerde risico ertoe geleid dat de Amerikaanse regering in het begin van de 21ste eeuw enorme middelen heeft uitgegeven voor biodefense.
Bioterrorisme verwijst naar de opzettelijke afgifte van giftige biologische agentia om burgers te schaden en te terroriseren, in naam van een politieke of andere oorzaak. Het Amerikaanse Center for Disease Control heeft de virussen, bacteriën en toxines geclassificeerd die bij een aanval kunnen worden gebruikt. Categorie A Biologische ziekten zijn de meest waarschijnlijke die de meeste schade aanrichten. Ze bevatten:
In 1346 probeerde het Tartaarse (of Tataarse) leger de pest in hun voordeel te keren in hun beleg van de havenstad Kaffa, dat toen deel uitmaakte van Genua. Stervend aan de pest zelf, legden de leden van het leger lichamen en hoofden van de overledene vast aan katapulten, en landden ze vervolgens - en de 'zwarte dood' die ze droegen - in de ommuurde stad van hun slachtoffers. Een pestepidemie volgde en de stad gaf zich over aan de Mongoolse strijdkrachten.
In de Franse Indiase oorlogen van de late 18e eeuw, heeft de Engelse generaal Sir Jeffrey Amherst naar verluidt dekens met pokken verspreid onder de indianen (die de kant van de Fransen hadden gekozen).
Staten, geen terroristen, zijn de grootste ontwikkelaars van biologische oorlogsvoeringprogramma's geweest. In de twintigste eeuw hadden Japan, Duitsland, de (voormalige) Sovjetunie, Irak, de Verenigde Staten en Groot-Brittannië allemaal ontwikkelingsplannen voor biologische oorlogvoering.
Er zijn enkele bevestigde bioterrorisme-aanvallen geweest. In 1984 maakte de Rajneesh-cult in de Verenigde Staten honderden mensen ziek van voedselvergiftiging toen ze Salmonella typhimorium in een saladebar in Oregon legden. In 1993 spoot de Japanse cultus Aum Shinrikyo miltvuur vanaf een dak.
In 1972 hebben de Verenigde Naties het Verdrag inzake het verbod op de ontwikkeling, productie en opslag van voorraden van Bateriologische (biologische) en toxinewapens en op hun vernietiging (meestal de biologische en toxinewapens genoemd) Conventie, BTWC). In november 2001 waren er 162 ondertekenaars en 144 daarvan hadden de conventie geratificeerd.
Douglas C. Lovelace, Jr., de directeur van het Strategic Studies Institute, suggereert vier redenen waarom bioterrorisme een zorg is geworden in de laatste generatie: