Zeeën en oceanen strekken zich uit van pool tot pool en reiken over de hele wereld. Ze bedekken meer dan 70 procent van het aardoppervlak en bevatten meer dan 300 miljoen kubieke mijl water. De oceanen van de wereld verbergen een enorm onderwaterlandschap van verzonken bergketens, continentale planken en uitgestrekte loopgraven.
De geologische kenmerken van de zeebodem zijn onder meer de oceaanrug, hydrothermische ventilatieopeningen, loopgraven en eilandketens, continentale marge, afgrondvlaktes en onderzeese canyons. Mid-oceanische ruggen zijn de meest uitgebreide bergketens op aarde, verspreid over zo'n 40.000 mijl over de zeebodem en rennen mee uiteenlopende plaatgrenzen (waarbij de tektonische plaat van elkaar weg beweegt terwijl een nieuwe zeebodem uit de aarde wordt geroerd mantel).
Hydrothermische ventilatieopeningen zijn kloven in de zeebodem die geothermisch verwarmd water afgeven bij temperaturen tot 750 ° F. Ze bevinden zich vaak in de buurt van mid-oceanische ruggen waar vulkanische activiteit veel voorkomt. Het water dat ze vrijgeven is rijk aan mineralen die uit het water neerslaan en schoorstenen rond de opening vormen.
Loopgraven vormen zich op de zeebodem waar tektonische platen samenkomen en een plaat onder een andere zinkt en diepe geulen vormt. De plaat die op het convergentiepunt boven de ander uitsteekt, wordt naar boven geduwd en kan een reeks vulkanische eilanden vormen.
Continentale marges omlijsten continenten en strekken zich uit van droog land naar afgrondvlaktes. Continentale marges bestaan uit drie regio's, het continentaal plat, helling en stijging.
Een afgrondvlakte is een uitgestrekte zeebodem die begint waar de continentale stijging eindigt en zich naar buiten uitstrekt in een vlakke, vaak karakterloze vlakte.
Onderzeese canyons vormen zich op continentale planken waar grote rivieren naar zee uitlopen. De waterstroom veroorzaakt erosie van het continentaal plat en graaft diepe kloven uit. Sedimenten van deze erosie worden over de continentale helling gedumpt en stijgen op de afgrondvlakte en vormen een diepzeefan (vergelijkbaar met een alluviale fan).
Zeeën en oceanen zijn divers en dynamisch - het water dat ze vasthouden, brengt enorme hoeveelheden energie over en stuurt het klimaat op aarde aan. Het water dat ze vasthouden zwaait naar het ritme van golven en getijden en beweegt in enorme stromingen die de wereld omcirkelen.
Omdat de oceaanhabitat zo uitgebreid is, kan deze worden opgedeeld in verschillende kleinere habitats:
- kustwateren - de ondiepste gebieden van de oceanen langs de kustgebieden, gevormd door continentale platten.
- open zee - de enorme diepe wateren van de oceanen
De open zee is een gelaagde habitat, met licht dat slechts 250 meter naar beneden filtert, waardoor een rijke habitat ontstaat waar algen en planktondieren gedijen. Deze regio van de open zee wordt de oppervlaktelaag. De onderste lagen, de midwater, de afgrondzone, en de zeebedding, zijn gehuld in duisternis.
Dieren van zeeën en oceanen
Het leven op aarde ontwikkelde zich voor het eerst in de oceanen en ontwikkelde zich daar gedurende het grootste deel van de evolutionaire geschiedenis. Het is pas recent, geologisch gezien, dat het leven is voortgekomen uit de zee en bloeide op het land. De dierenbewoners van zeeën en oceanen variëren in grootte van microscopisch klein plankton tot massieve walvissen.