De term "mensenrechten" verwijst naar rechten die als universeel voor de mensheid worden beschouwd, ongeacht burgerschap, verblijfsstatus, etniciteit, geslacht of andere overwegingen. De uitdrukking werd voor het eerst veel gebruikt vanwege de abolitionistische beweging, die gebruik maakte van de gemeenschappelijke menselijkheid van slaven en vrije personen. Net zo William Lloyd Garrison schreef in het eerste nummer van De bevrijder, "Bij het verdedigen van de grote zaak van de mensenrechten, wil ik de hulp krijgen van alle religies en van alle partijen."
Het idee achter mensenrechten
Het idee achter mensenrechten is veel ouder en moeilijker te traceren. Rechtenverklaringen zoals de Magna Carta hebben historisch de vorm aangenomen van een welwillende monarch die rechten verleent aan zijn of haar onderdanen. Dit idee evolueerde in een westerse culturele context naar het idee dat God de ultieme vorst is en God rechten verleent die alle aardse leiders moeten respecteren. Dit was de filosofische basis van de Amerikaanse onafhankelijkheidsverklaring, die begint:
Wij beschouwen deze waarheden als vanzelfsprekend, dat alle mensen gelijk zijn geschapen, dat zij door hun zijn begiftigd Schepper met bepaalde onvervreemdbare rechten, waaronder leven, vrijheid en het nastreven van geluk.
Dit was destijds verre van vanzelfsprekend. Maar het alternatief was om te accepteren dat God door aardse leiders werkt, een visie die steeds naïef leek naarmate de alfabetiseringspercentages toenamen en de kennis van corrupte heersers groeide. De verlichte kijk op God als een kosmische soeverein die dezelfde basisrechten toekent aan iedereen zonder behoefte aan aardse tussenpersonen verankerden de mensenrechten nog steeds aan het idee van macht - maar in ieder geval legde het de macht niet in handen van het aardse heersers.
Mensenrechten vandaag
Mensenrechten worden tegenwoordig vaker gezien als fundamenteel voor onze identiteit als mens. Ze worden meestal niet langer in monarchale of theologische termen omkaderd en ze worden op een meer flexibele basis overeengekomen. Ze worden niet gedicteerd door een permanente autoriteit. Dit zorgt voor veel meningsverschillen over wat mensenrechten zijn en of het fundamenteel is Levenskwaliteitskwesties zoals huisvesting en gezondheidszorg moeten als onderdeel van de mensenrechten worden beschouwd kader.
Mensenrechten versus Burgerlijke vrijheden
Verschillen tussen mensenrechten en burgerlijke vrijheden zijn niet altijd bijzonder duidelijk. Ik had in 2010 de gelegenheid om verschillende bezoekende Indonesische vrouwenrechtenactivisten te ontmoeten die me vroegen waarom de VS de terminologie van mensenrechten niet gebruiken om binnenlandse problemen aan te pakken. Men zou kunnen spreken van burgerrechten of burgerlijke vrijheden bij het bespreken van een kwestie als vrijheid van mening of de rechten van daklozen, maar het is zeldzaam voor het Amerikaanse beleidsdebat om de terminologie van mensenrechten op te nemen bij het bespreken van dingen die binnen de grenzen van dit land gebeuren.
Ik heb het gevoel dat dit komt uit de Amerikaanse traditie van robuust individualisme - toegeven dat de VS dat kunnen een mensenrechtenprobleem impliceert dat er entiteiten buiten de VS zijn waartoe ons land behoort verantwoordelijk. Dit is een idee dat onze politieke en culturele leiders geneigd zijn te weerstaan, hoewel het waarschijnlijk in de loop van de tijd zal veranderen vanwege de langetermijneffecten van globalisering. Maar op korte termijn kan het toepassen van de mensenrechtenprincipes op controverses in de VS meer fundamentele argumenten oproepen over de relevantie van mensenrechtenprincipes voor de VS
Er zijn negen fundamentele mensenrechtenverdragen waaraan alle ondertekenaars - inclusief de Verenigde Staten - zijn overeengekomen zich aansprakelijk te stellen onder auspiciën van de hoge VN-commissaris voor de mensenrechten. In de praktijk is er geen volledig bindend handhavingsmechanisme voor deze verdragen. Ze zijn ambitieus, net zoals de Bill of Rights was voorafgaand aan de goedkeuring van de incorporatieleer. En, net als de Bill of Rights, kunnen ze na verloop van tijd aan macht winnen.
De uitdrukking "grondrechten" wordt soms door elkaar gebruikt met "mensenrechten", maar kan ook specifiek verwijzen naar burgerlijke vrijheden.