De 48 mijl lange (77 km) internationale waterweg bekend als de Panama kanaal staat schepen toe om tussen de door te varen Atlantische Oceaan en Stille Oceaan, wat ongeveer 8.000 mijl (12.875 km) bespaart tijdens een reis rond de zuidpunt van Zuid-Amerika, Kaap Hoorn.
Geschiedenis van het Panamakanaal
De nieuwe Panamese regering machtigde de Franse zakenman Philippe Bunau-Varilla om met de Verenigde Staten over een verdrag te onderhandelen. Het Hay-Bunau-Varilla-verdrag stelde de VS in staat om het Panamakanaal te bouwen en voorzag in voortdurende controle over een zone van vijf mijl breed aan weerszijden van het kanaal.
Hoewel de Fransen in de jaren 1880 hadden geprobeerd een kanaal te bouwen, werd het Panamakanaal met succes gebouwd van 1904 tot 1914. Toen het kanaal eenmaal compleet was, hielden de VS een strook land over ongeveer 50 mijl over de landengte van Panama.
De verdeling van het land Panama in twee delen door het Amerikaanse grondgebied van de kanaalzone veroorzaakte spanning gedurende de twintigste eeuw. Bovendien droeg de zelfstandige kanaalzone (de officiële naam voor het Amerikaanse grondgebied in Panama) weinig bij aan de Panamese economie. De bewoners van de kanaalzone waren voornamelijk Amerikaanse burgers en West-indianen die in de zone en aan het kanaal werkten.
Woede laaide op in de jaren 1960 en leidde tot anti-Amerikaanse rellen. De Amerikaanse en Panamese regeringen begonnen samen te werken om het territoriale probleem op te lossen. In 1977 Amerikaanse president Jimmy Carter ondertekende een verdrag dat overeenkwam om in 1979 60% van de kanaalzone terug te sturen naar Panama. Het kanaal en het resterende grondgebied, bekend als het Kanaalgebied, werden op 31 december 1999 om 12.00 uur (lokale tijd in Panama) teruggebracht naar Panama.
Bovendien, van 1979 tot 1999, leidde een binationale transnationale Panamakanaalcommissie het kanaal, met een Amerikaanse leider voor het eerste decennium en een Panamese beheerder voor het tweede. De overgang eind 1999 verliep erg soepel, want in 1996 was meer dan 90% van de kanaalmedewerkers Panamese.
Het verdrag van 1977 vestigde het kanaal als een neutrale internationale waterweg en zelfs in tijden van oorlog is elk schip gegarandeerd veilige doorgang. Na de overdracht van 1999 deelden de VS en Panama gezamenlijk de plicht om het kanaal te verdedigen.
Werking van het Panamakanaal
Het duurt ongeveer vijftien uur om het kanaal door zijn drie sluizen te passeren (ongeveer de helft van de tijd wordt besteed aan wachten vanwege verkeer). Schepen die door het kanaal van de Atlantische Oceaan naar de Stille Oceaan varen, verplaatsen zich feitelijk van het noordwesten naar het zuidoosten, vanwege de oost-west oriëntatie van de landengte van Panama.
Panamakanaaluitbreiding
In september 2007 begonnen de werkzaamheden aan een project van $ 5,2 miljard ter uitbreiding van het Panamakanaal. Het Panamakanaal-uitbreidingsproject zal naar verwachting in 2014 voltooid zijn, waardoor schepen dubbel zo groot kunnen zijn als huidige Panamax om door het kanaal te gaan, waardoor de hoeveelheid goederen die kan passeren dramatisch toeneemt het kanaal.