Wanneer economen een markt beschrijven met behulp van de vraag en aanbod model, gaan ze er vaak van uit dat de eigendomsrechten voor het betreffende goed goed gedefinieerd zijn en het goed niet vrij is om te produceren (of in ieder geval te verstrekken aan nog een klant).
Het is echter heel belangrijk om na te denken over wat er gebeurt als aan deze aannames niet wordt voldaan. Om dit te doen, moeten twee productkenmerken worden onderzocht:
Als eigendomsrechten niet goed gedefinieerd zijn, kunnen er vier verschillende soorten goederen bestaan: privégoederen, openbare goederen, congestible goederen en clubgoederen.
Uitsluitbaarheid verwijst naar de mate waarin het verbruik van een goed of dienst beperkt is tot betalende klanten. Uitzendingstelevisie vertoont bijvoorbeeld een lage uitsluitbaarheid of is niet uitgesloten omdat mensen er gratis toegang toe hebben. Aan de andere kant vertoont kabeltelevisie een hoge uitsluitbaarheid of is uitsluiting omdat mensen moeten betalen om de dienst te consumeren.
Het is vermeldenswaard dat goederen in sommige gevallen door hun aard niet kunnen worden uitgesloten. Hoe zou je bijvoorbeeld de diensten van een vuurtoren uitsluiten? Maar in andere gevallen zijn goederen niet uitgesloten door keuze of ontwerp. Een producent kan ervoor kiezen om een goed niet-uitsluitbaar te maken door een prijs van nul in te stellen.
Rivaliteit in consumptie verwijst naar de mate waarin een persoon die een bepaalde eenheid van een goed of dienst consumeert, voorkomt dat anderen diezelfde eenheid van een goed of dienst consumeren. Een sinaasappel heeft bijvoorbeeld een hoge rivaliteit in consumptie, omdat als een persoon een sinaasappel consumeert, een andere persoon diezelfde sinaasappel niet volledig kan consumeren. Natuurlijk kunnen ze de sinaasappel delen, maar beide mensen kunnen niet de hele sinaasappel consumeren.
Een park daarentegen heeft een lage rivaliteit in consumptie omdat de ene persoon het hele park "consumeert" (d.w.z. genietend), geen inbreuk maakt op het vermogen van een andere persoon om datzelfde park te consumeren.
Deze verschillen in gedrag hebben belangrijke economische implicaties, dus het is de moeite waard om soorten goederen langs deze dimensies te categoriseren en te benoemen.
Publieke goederen zijn goederen die noch uit te sluiten zijn noch concurrerend zijn in consumptie. Nationale verdediging is een goed voorbeeld van een publiek goed; het is niet mogelijk om betalende klanten selectief te beschermen tegen terroristen en zo, en één persoon het consumeren van nationale defensie (d.w.z. beschermd worden) maakt het ook voor anderen niet moeilijker consumeer het.
Een opvallend kenmerk van collectieve goederen is dat vrije markten minder produceren dan sociaal wenselijk is. Dit komt omdat publieke goederen lijden onder wat economen het free-rider-probleem noemen: waarom zou iemand voor iets betalen als de toegang niet beperkt is tot betalende klanten? In werkelijkheid dragen mensen soms vrijwillig bij aan publieke goederen, maar over het algemeen niet genoeg om de sociaal optimale hoeveelheid te leveren.
Bovendien, als de marginale kosten voor het bedienen van nog een klant in wezen nul zijn, is het sociaal optimaal om het product tegen een nulprijs aan te bieden. Helaas zorgt dit niet voor een zeer goed bedrijfsmodel, dus particuliere markten hebben niet zo een stimulans om openbare goederen te leveren.
Het free-rider probleem is waarom de overheid vaak publieke goederen levert. Aan de andere kant betekent het feit dat een goed toevallig door de overheid wordt geleverd niet noodzakelijkerwijs dat het de economische kenmerken van een openbaar goed heeft. Hoewel de overheid een goed niet letterlijk uitsluitbaar kan maken, kan het openbare goederen financieren door belastingen te heffen op degenen die van het goede profiteren en de goederen vervolgens voor een nulprijs aanbieden.
De beslissing van de overheid om al dan niet een publiek goed te financieren, is dan gebaseerd op de vraag of de voordelen voor de samenleving van het consumeren van het goede opwegen tegen de kosten van belastingen voor de samenleving (inclusief het verlies aan draagvermogen veroorzaakt door de belasting).
Gemeenschappelijke bronnen (soms gemeenschappelijke poolmiddelen genoemd) zijn net als openbare goederen omdat ze niet kunnen worden uitgesloten en dus het probleem van de free-rider zijn. Anders dan openbare goederen vertonen gemeenschappelijke hulpbronnen echter rivaliteit in consumptie. Dit geeft aanleiding tot een probleem dat de tragedie van de commons wordt genoemd.
Aangezien een niet-uitsluitbaar goed een nulprijs heeft, blijft een individu meer van het goed consumeren zolang het een positief marginaal voordeel voor hem of haar oplevert. De tragedie van de commons ontstaat omdat die persoon, door een goed te consumeren dat een grote rivaliteit heeft consumptie, kost het totale systeem maar houdt daar geen rekening mee processen.
Het resultaat is een situatie waarin meer van het goede wordt geconsumeerd dan sociaal optimaal is. Gegeven deze verklaring is het waarschijnlijk niet verwonderlijk dat de term "tragedie van de commons" verwijst naar een situatie waarin mensen hun koeien te vaak op openbaar land weiden.
Gelukkig heeft de tragedie van de commons verschillende mogelijke oplossingen. Een daarvan is om het goed uitsluitbaar te maken door een vergoeding in rekening te brengen die gelijk is aan de kosten die het gebruik van het goed met zich meebrengt. Een andere oplossing, indien mogelijk, zou zijn om de gemeenschappelijke bron te verdelen en individuele eigenschappen toe te wijzen rechten op elke eenheid, waardoor consumenten worden gedwongen de effecten die zij hebben op het internet te internaliseren mooi zo.
Het is nu waarschijnlijk duidelijk dat er een enigszins continu spectrum is tussen hoge en lage uitsluitbaarheid en hoge en lage rivaliteit in consumptie. Kabeltelevisie is bijvoorbeeld bedoeld om een hoge uitsluitbaarheid te hebben, maar het vermogen van personen om illegale kabelaansluitingen te krijgen plaatst kabeltelevisie in een enigszins grijs gebied van uitsluitbaarheid. Evenzo gedragen sommige goederen zich als openbare goederen als ze leeg zijn en als gemeenschappelijke middelen als ze vol zijn, en dit soort goederen staan bekend als congesteerbare goederen.
Wegen zijn een voorbeeld van een congestible goed omdat een lege weg een lage rivaliteit in consumptie heeft, terwijl een extra persoon die een drukke weg betreedt, het vermogen van anderen om hetzelfde te consumeren belemmert weg.
De laatste van de 4 soorten goederen wordt een clubgoed genoemd. Deze goederen vertonen een hoge uitsluitbaarheid maar een lage rivaliteit in consumptie. Omdat de lage rivaliteit in consumptie betekent dat clubartikelen in wezen geen marginale kosten hebben, worden ze over het algemeen geleverd door wat bekend staat als natuurlijke monopolies.
Met andere woorden, economische efficiëntie wordt alleen bereikt in concurrerende markten voor particuliere goederen, en er is een kans voor de overheid om de marktresultaten te verbeteren wat betreft openbare goederen, gemeenschappelijke middelen en clubgoederen. Of de overheid dit op een intelligente manier gaat doen, is helaas een aparte vraag!