Biografie van Mother Jones, Labour Organizer en Agitator

Moeder Jones (geboren Mary Harris; 1837 - 30 november 1930) was een belangrijke radicale figuur in de arbeidsgeschiedenis van de Verenigde Staten. Ze was een vurige redenaar, een vakbondsagitator voor mijnwerkers en mede-oprichter van de Internationale werknemers van de wereld (IWW). Het huidige politieke tijdschrift Moeder Jones is naar haar vernoemd en behoudt haar erfenis van linkse politiek.

Snelle feiten: moeder Jones

Mary Harris, geboren in 1837 in County Cork, Ierland, was de dochter van Mary Harris en Robert Harris. Haar vader werkte als huurling en het gezin woonde op het landgoed waar hij werkte. De familie volgde Robert Harris naar Amerika, waar hij was gevlucht na deelname aan een opstand tegen de landeigenaren. Het gezin verhuisde vervolgens naar Canada, waar Mary naar de openbare school ging.

Harris werd eerst onderwijzeres in Canada, waar ze als rooms-katholiek alleen les kon geven op de parochiale scholen. Ze verhuisde naar Maine om les te geven als privéleraar en vervolgens naar Michigan, waar ze les kreeg in een klooster. Harris verhuisde vervolgens naar Chicago en werkte als naaister.

Na twee jaar verhuisde ze naar Memphis om les te geven en ontmoette ze George Jones in 1861. Ze trouwden en kregen vier kinderen. George was een ijzeren vormer en werkte ook als vakbondsleider. Tijdens hun huwelijk begon hij fulltime te werken in zijn vakbondswerk. George Jones en alle vier de kinderen stierven in september en oktober 1867 bij een gele koortsepidemie in Memphis, Tennessee.

Na de dood van haar familie verhuisde Mary Harris Jones naar Chicago, waar ze weer aan de slag ging als naaister. Mary beweerde dat haar aantrekkingskracht op de arbeidersbeweging toenam nadat ze voor rijke families in Chicago naaide.

'Ik keek uit de glazen ramen en zag de arme, huiverende stakkers, werkloos en hongerig, langs het bevroren meer lopen... Het tropische contrast van hun toestand met dat van het tropische comfort van de mensen voor wie ik naaide, deed me pijn. Mijn werkgevers leken het niet op te merken of erom te geven. '

Tragedie trof Jones 'leven opnieuw in 1871. Ze verloor haar huis, winkel en bezittingen in de Geweldig vuur in Chicago. Ze had al contact gehad met de geheime arbeidersorganisatie Knights of Labor en was actief in het spreken voor de groep en het organiseren. Na de brand verliet ze haar kleermakerij om fulltime te gaan organiseren met de ridders.

Halverwege de jaren tachtig had Mary Jones de Ridders van de Arbeid verlaten en vond ze ze te conservatief. Ze raakte in 1890 betrokken bij radicalere organisatie.

Als vurige redenaar sprak ze op de locatie van stakingen in het hele land. Ze hielp bij het coördineren van honderden stakingen, waaronder die met mijnwerkers in Pennsylvania in 1873 en spoorwegarbeiders in 1877.

Ze werd vaak genoemd in kranten als 'Moeder Jones', een witharige radicale arbeidsorganisator in haar kenmerkende zwarte jurk, kanten kraag en effen hoofdbedekking. "Mother Jones" was een liefdevolle naam die haar door arbeiders werd gegeven, dankbaar voor haar zorg voor en toewijding aan werkende mensen.

Moeder Jones werkte voornamelijk met de United Mine Workers, hoewel haar rol niet-officieel was. Naast andere activistische acties hielp ze de vrouwen van de stakers te organiseren. Ze kreeg vaak de opdracht om uit de buurt van mijnwerkers te blijven, maar weigerde dit te doen en daagde de gewapende bewakers regelmatig uit om haar neer te schieten.

Moeder Jones richtte zich ook op de kwestie van kinderarbeid. In 1903 leidde Mother Jones een kindermars van Kensington, Pennsylvania, naar New York om te protesteren tegen kinderarbeid bij president Roosevelt.

In 1905 behoorde Moeder Jones tot de oprichters van de Industriële Arbeiders van de Wereld (IWW, de "Wobblies"). Ze werkte ook binnen het politieke systeem en was een van de oprichters van de Sociaal-democratische partij in 1898.

In de jaren 1920, toen reuma het haar moeilijker maakte om zich te verplaatsen, schreef Mother Jones haar 'Autobiography of Mother Jones'. De beroemde advocaat Clarence Darrow schreef een inleiding op het boek.

Moeder Jones werd minder actief omdat haar gezondheid achteruitging. Ze verhuisde naar Maryland en woonde bij een gepensioneerd echtpaar.

Een van haar laatste openbare optredens was op een verjaardagsfeest op 1 mei 1930, toen ze beweerde 100 te zijn. (1 mei is in de meeste landen de internationale arbeidsvakantie.) Deze verjaardag werd gevierd op arbeidersevenementen in het hele land.

Moeder Jones stierf op 30 november van dat jaar. Ze werd op haar verzoek begraven op de Miners Cemetery in Mount Olive, Illinois: het was de enige begraafplaats die eigendom was van een vakbond.

Moeder Jones werd ooit door een Amerikaanse officier van justitie bestempeld als 'de gevaarlijkste vrouw van Amerika'. Haar activisme heeft een sterke stempel gedrukt op de Amerikaanse arbeidsgeschiedenis. De biografie van Elliott Gorn uit 2001 heeft aanzienlijk bijgedragen aan de details die bekend zijn over het leven en werk van Mother Jones. Het radicale politieke tijdschrift Moeder Jones is naar haar vernoemd en ze blijft een symbool voor gepassioneerd arbeidsactivisme.

• Gorn, Elliott J. Mother Jones: The Most Dangerous Woman in America. Hill en Wang, 2001.
• Josephson, Judith P. Mother Jones: Fierce Fighter for Workers 'Rights. Lerner Publications, 1997.