Verken het verborgen infrarood universum

De meeste mensen leren astronomie door te kijken naar dingen die dat zijn licht uitstralen ze kunnen zien. Dat omvat sterren, planeten, nevels en sterrenstelsels. Het licht dat we ZIEN wordt "zichtbaar" licht genoemd (omdat het zichtbaar is voor onze ogen). Astronomen noemen het meestal "optische" golflengten van licht.

Naast zichtbaar licht zijn er natuurlijk andere golflengten van licht. Om een ​​compleet beeld te krijgen van een object of gebeurtenis in het universum, willen astronomen zoveel mogelijk verschillende soorten licht detecteren. Tegenwoordig zijn er takken van astronomie die het best bekend staan ​​om het licht dat ze bestuderen: gammastraling, röntgenstraling, radio, magnetron, ultraviolet en infrarood.

Infraroodlicht is straling die wordt afgegeven door dingen die warm zijn. Het wordt soms "warmte-energie" genoemd. Alles in het universum straalt minstens een deel van zijn licht uit in het infrarood - van koude kometen en ijzige manen tot wolken van gas en stof in de sterrenstelsels. Het meeste infraroodlicht van objecten in de ruimte wordt geabsorbeerd door de atmosfeer van de aarde, dus zijn astronomen gewend om infrarooddetectors in de ruimte te plaatsen. Twee van de bekendste recente infrarood-observatoria zijn de

Infraroodastronomie helpt waarnemers om in gebieden van de ruimte te kijken die onzichtbaar zouden zijn voor ons op zichtbare (of andere) golflengten. Bijvoorbeeld, wolken van gas en stof waar sterren worden geboren zijn erg ondoorzichtig (erg dik en moeilijk om in te zien). Dit zijn plaatsen zoals de Orionnevel waar sterren zijn geboren worden zelfs als we dit lezen. Ze bestaan ​​ook op plaatsen zoals de Paardenhoofdnevel. De sterren in (of nabij) deze wolken verwarmen de omgeving en infrarooddetectoren kunnen die sterren "zien". Met andere woorden, de infrarode straling die ze afgeven, reist door de wolken en onze detectoren kunnen dus "zien" naar plaatsen van sterretje.

Welke andere objecten zijn zichtbaar in het infrarood? Exoplaneten (werelden rond andere sterren), bruine dwergen (objecten te heet om planeten te zijn maar te cool om sterren te zijn), stofschijven rond verre sterren en planeten, verwarmde schijven rond zwarte gaten en vele andere objecten zijn zichtbaar in infrarode golflengten van licht. Door hun infrarode "signalen" te bestuderen, kunnen astronomen veel informatie afleiden over de objecten die ze uitzenden, inclusief hun temperaturen, snelheden en chemische samenstellingen.

Beschouw als een voorbeeld van de kracht van infraroodastronomie de Eta Carina-nevel. Het wordt hier getoond in een infraroodweergave van de Spitzer Space Telescope. De ster in het hart van de nevel wordt genoemd Eta Carinae—Een enorm superreusachtige ster die uiteindelijk als een supernova op zal blazen. Het is enorm heet en ongeveer 100 keer de massa van de zon. Het wast zijn omliggende ruimte met enorme hoeveelheden straling, die nabije wolken van gas en stof gloeien in het infrarood. De sterkste straling, de ultraviolet (UV), scheurt eigenlijk de wolken van gas en stof uiteen in een proces dat "fotodissociatie" wordt genoemd. Het resultaat is een gebeeldhouwde grot in de wolk en het verlies van materiaal om nieuwe sterren te maken. In deze afbeelding gloeit de grot in het infrarood, waardoor we de details van de resterende wolken kunnen zien.

Dit zijn slechts enkele van de objecten en gebeurtenissen in het universum die kunnen worden verkend met infraroodgevoelige instrumenten, waardoor we nieuwe inzichten krijgen in de voortdurende evolutie van onze kosmos.