Tegenwoordig is het gemakkelijk om aan te nemen dat vrouwen een kredietlijn kunnen afsluiten, een woninglening kunnen aanvragen of eigendomsrechten kunnen genieten. In de Verenigde Staten en Europa was dit echter eeuwenlang niet het geval. De echtgenoot van een vrouw of een ander mannelijk familielid beheerste alle eigendommen die haar waren toegewezen.
De genderkloof met betrekking tot eigendomsrechten was zo wijdverbreid dat het romans van Jane Austen inspireerde, zoals "Pride and Prejudice" en, meer recentelijk, periodedrama's zoals 'Downton Abbey'. In de plotlijnen van beide werken zijn uitsluitend gezinnen betrokken dochters. Omdat deze jonge vrouwen het eigendom van hun vader niet kunnen erven, hangt hun toekomst af van het vinden van een partner.
Het eigendomsrecht van vrouwen was een proces dat in de loop van de 18e eeuw plaatsvond. Tegen de 20e eeuw konden vrouwen in de Verenigde Staten eigenaren van onroerend goed zijn, net als mannen.
Eigendomsrechten van vrouwen tijdens de koloniale tijd
Amerikaanse koloniën volgden over het algemeen dezelfde wetten als hun moederlanden, meestal Engeland, Frankrijk of Spanje. Volgens de Britse wet hadden echtgenoten het eigendom van vrouwen in handen. Sommige kolonies of staten gaven vrouwen echter geleidelijk aan beperkte eigendomsrechten.
In 1771 passeerde New York de Handelen om bepaalde transporten te bevestigen en de wijze van te bewijzen bewijzen te bepalen, wetgeving gaf een vrouw iets te zeggen over wat haar man met hun bezittingen deed. Deze wet vereiste dat een getrouwde man de handtekening van zijn vrouw op een akte op haar eigendom had voordat hij deze verkocht of overdroeg. Bovendien vereiste het dat een rechter de vrouw persoonlijk zou ontmoeten om haar goedkeuring te bevestigen.
Drie jaar later keurde Maryland een soortgelijke wet goed. Het vereiste een privé-interview tussen een rechter en een getrouwde vrouw om haar goedkeuring te bevestigen voor elke handel of verkoop door haar echtgenoot van haar eigendom. Dus hoewel een vrouw technisch gezien misschien geen eigendom mocht bezitten, mocht ze voorkomen dat haar man de hare gebruikte op een manier die zij aanstootgevend vond. Deze wet werd in de zaak 1782 op de proef gesteld Flannagan's huurder v. Jong. Het werd gebruikt om een eigendomsoverdracht ongeldig te verklaren omdat niemand had gecontroleerd of de betrokken vrouw de deal daadwerkelijk wilde laten doorgaan.
Massachusetts hield ook rekening met vrouwen met betrekking tot haar eigendomsrechten. In 1787 keurde het een wet goed die gehuwde vrouwen in beperkte omstandigheden toestaat te handelen femme eenmanszaken. Deze term verwijst naar vrouwen die zelfstandig zaken mochten doen, vooral wanneer hun echtgenoten om een andere reden de zee op gingen of niet thuis waren. Als zo'n man bijvoorbeeld koopman was, kon zijn vrouw tijdens zijn afwezigheid transacties doen om de schatkist vol te houden.
Vooruitgang in de 19e eeuw
Het is belangrijk op te merken dat deze herziening van de eigendomsrechten van vrouwen meestal 'blanke vrouwen' betekent. Slavernij werd nog steeds beoefend in de Verenigde Staten en tot slaaf gemaakte Afrikanen hadden zeker geen eigendom rechten; ze werden zelf als eigendom beschouwd. De regering vertrapte ook de eigendomsrechten van de inheemse mannen en vrouwen in de Verenigde Staten met verbroken verdragen, gedwongen verhuizingen en kolonisatie in het algemeen.
Net zo de jaren 1800 begon, mensen van kleur hadden geen eigendomsrechten in enige zinvolle betekenis van het woord, hoewel de zaken voor blanke vrouwen verbeterden. In 1809 keurde Connecticut een wet goed die gehuwde vrouwen toestond testamenten uit te voeren, en verschillende rechtbanken dwongen bepalingen van huwelijkse en huwelijksovereenkomsten af. Hierdoor kon een andere man dan de echtgenoot van een vrouw de bezittingen die ze in het huwelijk bracht in een trust beheren. Hoewel dergelijke regelingen vrouwen nog steeds keuzevrijheid ontnamen, hebben ze er waarschijnlijk voor gezorgd dat een man niet de volledige controle had over de eigendommen van zijn vrouw.
In 1839 werd een Mississippi-wet aangenomen die blanke vrouwen zeer beperkte eigendomsrechten gaf, grotendeels met betrekking tot slavernij. Voor het eerst mochten ze tot slaaf gemaakte Afrikanen bezitten, net als blanke mannen.
New York gaf vrouwen de meest uitgebreide eigendomsrechten, het passeren van de Wet op de getrouwde vrouwenbezit in 1848 en de wet betreffende de rechten en verplichtingen van man en vrouw in 1860. Beide wetten breidden de eigendomsrechten van getrouwde vrouwen uit en werden gedurende de eeuw een model voor andere staten. Volgens deze reeks wetten zouden vrouwen zelfstandig zaken kunnen doen, het exclusieve eigendom van geschenken die ze hebben ontvangen en rechtszaken aanspannen. De wet betreffende de rechten en verplichtingen van man en vrouw erkende ook "moeders als gezamenlijke voogden van hun kinderen"samen met vaders. Hierdoor konden getrouwde vrouwen eindelijk wettelijk gezag over hun eigen zonen en dochters hebben.
Tegen 1900 had elke staat gehuwde vrouwen aanzienlijke controle over hun bezittingen gegeven. Maar vrouwen hadden nog steeds te maken met gendervooroordelen als het om financiële zaken ging. Het zou duren tot de Jaren zeventig voordat vrouwen creditcards konden krijgen. Voor die tijd een vrouw had nog steeds de handtekening van haar man nodig. De strijd voor vrouwen om financieel onafhankelijk te zijn van hun echtgenoten duurde tot ver in de 20e eeuw.