De Verklaring van Pillnitz was een verklaring uitgegeven door de heersers van Oostenrijk en Pruisen in 1792 om te proberen en beide steunen de Franse monarchie en voorkomen een Europese oorlog als gevolg van de Franse revolutie. Het had eigenlijk het tegenovergestelde effect en gaat de geschiedenis in als een vreselijke misvatting.
De ontmoeting van voormalige rivalen
In 1789 had de Franse revolutie koning Lodewijk XVI van Frankrijk de controle over een staat-generaal en een nieuwe burger-regeringsvorm in Frankrijk zien verliezen. Dit maakte niet alleen de Franse koning boos, maar het grootste deel van Europa, die minder dan tevreden waren over de organisatie van burgers. Naarmate de revolutie extremer werd in Frankrijk, werden de koning en koningin praktische gevangenen van de regering en de roep om hen uit te voeren groeide. Bezorgd over zowel het welzijn van zijn zus Marie Antoinette en de status van zwager koning Lodewijk XVI van Frankrijk, keizer Leopold van Oostenrijk ontmoette koning Frederik Willem van Pruisen in Pillnitz in Saksen. Het plan was om te bespreken wat te doen aan de manier waarop de
Franse Revolutie ondermijnt royalty's en bedreigde gezinnen. Er was een sterk kamp van mening in West-Europa, geleid door leden van de Franse aristocratie die waren gevlucht revolutionaire regering, voor gewapende interventie gericht op het herstel van de volledige bevoegdheden van de Franse koning en de gehele ‘Oud regime’.Leopold was van zijn kant een pragmatische en verlichte monarch die probeerde zijn eigen probleemgestuurde rijk in evenwicht te brengen. Hij had de gebeurtenissen in Frankrijk gevolgd, maar was bang dat interventie zijn zus en zwager zou bedreigen, niet zou helpen (hij had volkomen gelijk). Toen hij echter dacht dat ze waren ontsnapt, bood hij overhaast al zijn middelen aan om hen te helpen. Tegen de tijd van Pillnitz wist hij dat de Franse vorsten in Frankrijk daadwerkelijk gevangenen waren.
Het doel van de verklaring van Pillnitz
Oostenrijk en Pruisen waren geen natuurlijke bondgenoten gezien de recente Europese geschiedenis, maar in Pillnitz bereikten ze een akkoord en legden ze een verklaring af. Dit was opgesteld in de diplomatieke taal van de dag en had een dubbele betekenis: het was voor de revolutie een berisping regering, maar in de praktijk was het de bedoeling om een beperking op te roepen voor oorlog, emigranten te beperken en de koninklijke partij in Frankrijk te ondersteunen. Hoewel het verklaarde dat het lot van de Franse koningshuizen van 'gemeenschappelijk belang' was voor de andere leiders van Europa, en terwijl het Frankrijk aanspoorde om hen te herstellen en bedreigingen gemaakt als ze schade toebrachten, was de subtekst in de paragraaf dat Europa alleen militaire actie zou ondernemen met instemming van alle grote bevoegdheden. Zoals iedereen wist dat Groot-Brittannië op dat moment niets met zo'n oorlog te maken zou hebben, waren Oostenrijk en Pruisen in de praktijk aan geen enkele actie gebonden. Het klonk zwaar maar beloofde niets wezenlijks. Het was een stukje slim woordspel. Het was een totale mislukking.
De realiteit van de verklaring van Pillnitz
De Verklaring van Pillnitz was dus bedoeld om de pro-koninklijke factie in de revolutionaire regering tegen de republikeinen te helpen in plaats van een oorlog te bedreigen. Helaas voor de staat van vrede in Europa had de revolutionaire regering in Frankrijk een cultuur ontwikkeld die niet erkende subtekst: ze spraken in morele absolute waarden, geloofden dat oratorium een pure vorm van communicatie was en dat slim geschreven tekst oneerlijk. Zo was de revolutionaire regering, met name de republikeinen die tegen de koning agiteerden, in staat om de Verklaring onder ogen te zien en af te schilderen als niet alleen een bedreiging, maar als een oproep tot wapens. Te veel bange Fransen en voor veel agerende politici was Pillnitz een teken van invasie en heeft bijgedragen aan het aangaan van een preventieve oorlogsverklaring door Frankrijk en het verspreiden van een kruistocht vrijheid. De Franse revolutionaire oorlogen en Napoleontische oorlogen zou volgen, en zowel Louis als Marie zouden worden geëxecuteerd door een regime dat nog extremer werd gemaakt door Pillnitz.