Op 4 oktober 1957 werd de Sovjet Unie iedereen verbluft door 's werelds eerste kunstmatige satelliet te lanceren, Spoetnik 1. Het was een gebeurtenis die de wereld in een stroomversnelling bracht en de jonge mens aanjaagde Amerikaanse ruimtevaart in hoge versnelling. Niemand die toen leefde, kan de elektriciteit vergeten van het moment waarop mensen voor het eerst een satelliet in een baan om de aarde brachten. Het feit dat het de VS was die de VS versloeg in een baan om de aarde was nog schokkend, vooral voor Amerikanen.
Spoetnik bij de getallen
De naam "Spoetnik" komt van een Russisch woord voor "reisgenoot van de wereld." Het was een kleine metalen bal die slechts 83 kg (184 lbs.) Woog en door een R7-raket de ruimte in werd bewogen. De kleine satelliet droeg een thermometer en twee radiozenders en maakte deel uit van het werk van de Sovjet-Unie tijdens het Internationale Geofysische Jaar. Hoewel het doel gedeeltelijk wetenschappelijk was, had de lancering en inzet in een baan een grote politieke betekenis en betekende het de ambities van het land in de ruimte.
Spoetnik omcirkelde de aarde eens in de 96,2 minuten en zond atmosferische informatie door radio voor 21 dagen. Slechts 57 dagen na de lancering werd Spoetnik vernietigd tijdens het opnieuw betreden van de atmosfeer, maar dit betekende een geheel nieuw tijdperk van exploratie. Bijna onmiddellijk werden andere satellieten gebouwd en een tijdperk van satellietverkenning begon op hetzelfde moment dat de VS en U.S.S.R. plannen begonnen te maken om mensen naar de ruimte te sturen.
Het podium bepalen voor het ruimtetijdperk
Om te begrijpen waarom Spoetnik 1 was zo'n verrassing, het is belangrijk om te kijken naar wat er toen aan de hand was, om goed terug te kijken naar de late jaren vijftig. In die tijd stond de wereld op het punt van verkenning van de ruimte. De ontwikkeling van raket technologie was eigenlijk op de ruimte gericht maar werd omgeleid naar gebruik in oorlogstijd. Na de Tweede Wereldoorlog waren de Verenigde Staten en de Sovjetunie (nu Rusland) zowel militair als cultureel rivalen. Aan beide kanten ontwikkelden wetenschappers grotere, krachtigere raketten om de lading naar de ruimte te brengen. Beide landen wilden de eerste zijn om de hoge grens te verkennen. Het was gewoon een kwestie van tijd voordat het gebeurde. Wat de wereld nodig had, was een wetenschappelijke en technische impuls om daar te komen.
Space Science betreedt het hoofdpodium
Wetenschappelijk werd het jaar 1957 opgericht als het International Geophysical Year (IGY), een tijd waarin wetenschappers nieuwe methoden zouden gebruiken om de aarde, haar atmosfeer en magnetisch veld te bestuderen. Het was tijd om samen te vallen de 11-jarige zonnevlekcyclus. Astronomen waren ook van plan om de Zon en zijn invloed op de Aarde gedurende die tijd te observeren, met name op communicatie en in de nieuw opkomende discipline van zonnefysica.
De Amerikaanse National Academy of Sciences heeft een commissie ingesteld om toezicht te houden op Amerikaanse IGY-projecten. Deze omvatten onderzoeken naar wat we nu noemen"ruimteweer" veroorzaakt door zonneactiviteit, zoals aurorestormen en andere aspecten van de bovenste ionosfeer. Ze wilden ook andere fenomenen bestuderen, zoals luchtstromen, kosmische stralen, geomagnetisme, glaciologie, zwaartekracht, bepalen van lengte- en breedtegraad en gepland om tests in meteorologie, oceanografie en seismologie uit te voeren. Als onderdeel hiervan hadden de VS een plan om de eerste kunstmatige satelliet te lanceren en de planners hoopten de eersten te zijn die iets de ruimte in zouden sturen.
Dergelijke satellieten waren geen nieuw idee. In oktober 1954 riepen wetenschappers op om de eerste te lanceren tijdens IGY om het aardoppervlak in kaart te brengen. Het Witte Huis was het ermee eens dat dit een goed idee zou kunnen zijn en kondigde plannen aan om een satelliet in een baan om de aarde te lanceren om metingen te doen aan de bovenste atmosfeer en de effecten van de zonnewind. Ambtenaren vroegen om voorstellen van verschillende overheidsonderzoekbureaus om een dergelijke missie te ontwikkelen. In september 1955 werd het Vanguard-voorstel van het Naval Research Laboratory gekozen. Teams begonnen met het bouwen en testen van raketten. Voordat de Verenigde Staten hun eerste raketten naar de ruimte konden lanceren, sloeg de Sovjet-Unie echter iedereen op de stomp.
De VS reageert
Het "piepende" signaal van Spoetnik herinnerde niet alleen iedereen aan de Russische superioriteit, maar het bracht ook de publieke opinie in de VS De politieke weerslag over de Sovjets die Amerikanen 'in de ruimte' sloegen, leidde tot een aantal interessante en langdurige dingen resultaten. Het Amerikaanse ministerie van Defensie begon onmiddellijk met het verstrekken van financiering voor een ander Amerikaans satellietproject. Tegelijkertijd, Wernher von Braun en de zijne Arsenal team van het leger Redstone begon te werken aan de Ontdekkingsreiziger project, dat op 31 januari 1958 in een baan om de aarde werd gelanceerd. Zeer snel werd de maan aangekondigd als een belangrijk doelwit, dat een planning voor een reeks missies in gang zette.
De Spoetnik lancering leidde ook direct tot de oprichting van de National Aeronautics and Space Administration (NASA) om een civiele ruimte-inspanning te leveren (in plaats van de activiteit te militariseren). In juli 1958 keurde het Congres de National Aeronautics and Space Act (gewoonlijk de "Space Act" genoemd) goed. Die wet creëerde NASA op 1 oktober 1958, waarbij het Nationaal Raadgevend Comité voor Luchtvaart (NACA) werd verenigd en andere overheidsinstanties om een nieuw agentschap te vormen dat erop gericht is de VS volledig in de ruimte te plaatsen bedrijf.
Modellen van Spoetnik ter herdenking van deze gedurfde missie zijn verspreid over de hele wereld. De ene hangt in het gebouw van de Verenigde Naties in New York City, terwijl de andere op een ereplaats staat in het Air and Space Museum in Washington D.C. Het World Museum in Liverpool, Engeland heeft er een, net als het Kansas Cosmosphere and Space Center in Hutchinson en het California Science Center in L.A. De Russische ambassade in Madrid, Spanje, heeft ook een Spoetnik model. Ze blijven glimmende herinneringen aan de vroegste dagen van het ruimtetijdperk in een tijd waarin wetenschap en technologie samenkwamen om een nieuw tijdperk van exploratie te creëren.
Bewerkt en herzien door Carolyn Collins Petersen.