Johann Wolfgang von Goethe'sThe Sorrows of Young Werther (1774) is niet zozeer een verhaal van liefde en romantiek omdat het een kroniek is van geestelijke gezondheid; specifiek lijkt het erop dat Goethe het idee van depressie aanpakt en zelfs (hoewel de term toen niet zou bestaan) bi-polaire depressie.
Werther brengt zijn dagen door met het voelen van alles in uitersten. Als hij ergens blij mee is, zelfs iets dat minuscuul lijkt, is hij er dolblij mee. Zijn "beker stroomt over" en hij straalt een zonachtige hoeveelheid warmte en welzijn uit naar iedereen om hem heen. Wanneer hij door iets (of iemand) wordt bedroefd, is hij ontroostbaar. Elke teleurstelling duwt hem steeds dichter bij de rand, waarvan Werther zelf zich bewust en bijna gastvrij lijkt te zijn.
De kern van Werther's Joys and Sorrows is natuurlijk een vrouw - een liefde die niet kan worden verzoend. Uiteindelijk wordt elke ontmoeting met Werther's liefde-interesse, Lotte, schadelijker voor Werther's fragiele gemoedstoestand en met een laatste bezoek, dat Lotte uitdrukkelijk had verboden, bereikt Werther zijn limiet.
Hoewel de epistolaire structuur van de roman door sommigen is bekritiseerd, is er reden om het te waarderen. Op elk van de brieven van Werther moet een antwoord worden geraden of verbeeld, omdat geen van de brieven die Werther heeft ontvangen, is opgenomen. Het kan frustrerend zijn dat de lezer alleen toegang heeft tot Werther's kant van het gesprek, maar we moeten niet vergeten hoe nauw dit verhaal verbonden is met de mentale en emotionele toestand van Werther; wat echt de enige belangrijke factor in dit boek is, zijn de gedachten, gevoelens en reacties van de hoofdpersoon.
Zelfs Lotte, de reden waarom Werther zichzelf uiteindelijk opoffert, is slechts een excuus voor het offer en niet de werkelijke, grondoorzaak van Werther's verdriet. Dit betekent ook dat het gebrek aan karakterisering, hoewel potentieel vervelend, op dezelfde manier zinvol is als het eenzijdige dialogen logisch: Werther stijgt en valt binnen zijn eigen wereld. Het verhaal gaat over Werther's gemoedstoestand, dus de ontwikkeling van een ander personage zou dat doel grotendeels teniet doen.
Bovendien moet men zich realiseren dat Werther een is nogal arrogante, egocentrische persoon; hij is niet erg bezorgd om iemand anders (zelfs Lotte, als het erop aankomt). Werther is volledig verdiept in zijn eigen genoegens, zijn eigen geluk en zijn eigen wanhoop; dus als je je even op iemand anders persoonlijkheid of prestaties concentreert, zou dat het belang verminderen Goethe had de betrokkenheid van Werther op zichzelf gelegd.
De roman sluit af met de introductie van een nogal alwetende 'Verteller', die niet te verwarren is De verteller van Goethe (dit kan ook een beetje lastig zijn in de hele roman, wanneer "opmerkingen van verteller" voetnoot). De Verteller lijkt dingen van buitenaf te bekijken, om het leven en de brieven van Werther te evalueren als een omstander, een onderzoeker; hij heeft echter wel enige connectie met de personages, enig inzicht in hun emoties en acties. Maakt dit hem onbetrouwbaar? Misschien.
Het introduceren van een deel van het boek als eigendom van de Verteller, en die Verteller plotseling in de verhaallijn opnemen, gaat voor sommige lezers verder dan betrouwbaarheid; het kan ook schokkend en afleidend zijn. Terwijl we de Verteller daar hebben om enkele acties en emoties van Werther uit te leggen, om de gids te begeleiden lezer door de laatste dagen van Werther, is waarschijnlijk noodzakelijk, het is een harde pauze van de rest van de roman.
De vele pagina's gewijd aan Ossiaans gedicht (Werther die de vertaling aan Lotte leest) is toegeeflijk en onnodig, maar dat versterkt natuurlijk Karakterisering van Werther. Dit soort apparaten maken het voor veel lezers moeilijk om verbinding te maken met het verhaal. Dat gezegd hebbende, The Sorrows of Young Werther is een roman die het lezen waard is.
Het onderwerp, vooral afkomstig van een auteur in de late jaren 1700, wordt eerlijk en medelevend behandeld en de levering, hoewel enigszins conventioneel, heeft zijn unieke eigenschappen. Goethe lijkt oprecht bezig met mentale stoornissen en depressies; hij neemt de ziekte serieus in plaats van zijn karakter uit te spelen als bijvoorbeeld "passies hebben". Goethe begrijpt dat Werther's 'verloren liefde' Lotte niet de ware reden is voor zijn definitieve afdaling en voor de goede lezer komt dit punt levendig en diep over.