Evenementen en erfenis van de Amistad-zaak uit 1840

Terwijl het begon meer dan 4.000 mijl van de jurisdictie van de Amerikaanse federale rechtbanken, blijft de Amistad-zaak uit 1840 een van de meest dramatische en zinvolle juridische veldslagen in de Amerikaanse geschiedenis.

Meer dan 20 jaar voor het begin van de Burgeroorlog, de strijd van 53 tot slaaf gemaakte Afrikanen, die zich na gewelddadig bevrijden van hun ontvoerders, op zoek gingen naar hun vrijheid in de Verenigde Staten, benadrukte de groeiende abolitionistische beweging door van de federale rechtbanken een openbaar forum te maken over de wettigheid van slavernij.

In het voorjaar van 1839 stuurden handelaren in de Lomboko-slavenfabriek nabij de West-Afrikaanse kustplaats Sulima meer dan 500 tot slaaf gemaakte Afrikanen naar het toen door Spanje geregeerde Cuba te koop. De meeste slaven waren meegenomen uit de West-Afrikaanse regio Mende, nu een deel van Sierra Leone.

Op een slavenverkoop in Havana kocht de beruchte Cubaanse plantage-eigenaar en slavenhandelaar Jose Ruiz 49 van de tot slaaf gemaakte mannen en Ruiz's medewerker Pedro Montes kocht drie jonge meisjes en een jongen. Ruiz en Montes hebben de Spaanse schoener La Amistad (Spaans voor “The Friendship”) gecharterd om de Mende-slaven naar verschillende plantages langs de Cubaanse kust te brengen. Ruiz en Montes hadden documenten beveiligd die waren ondertekend door Spaanse ambtenaren die ten onrechte bevestigden dat het Mende-volk, dat al jaren op Spaans grondgebied woonde, legaal als slaven eigendom was. De documenten zalfden ook valselijk de individuele slaven met Spaanse namen.

Voordat de Amistad zijn eerste Cubaanse bestemming bereikte, ontsnapten een aantal Mende-slaven in het donker van hun ketenen. Geleid door een Afrikaan genaamd Sengbe Pieh - bekend bij de Spanjaarden en Amerikanen als Joseph Cinqué - de ontsnapte slaven doodden de kapitein en kok van de Amistad, overmeesterden de rest van de bemanning en namen de controle over het schip.

Cinqué en zijn handlangers hebben Ruiz en Montes gespaard op voorwaarde dat ze hen terugvoeren naar West-Afrika. Ruiz en Montes kwamen overeen en zetten koers naar het westen. Terwijl de Mende sliep, stuurde de Spaanse bemanning de Amistad naar het noordwesten in de hoop vriendelijke Spaanse slavenschepen tegen te komen die op weg waren naar de Verenigde Staten.

Twee maanden later, in augustus 1839, liep de Amistad aan de grond voor de kust van Long Island, New York. Joseph Cinqué was wanhopig op zoek naar voedsel en zoet water en was nog steeds van plan terug te varen naar Afrika. Hij leidde een partij aan wal om voorraden te verzamelen voor de reis. Later die dag werd de gehandicapte Amistad gevonden en aan boord genomen door de officieren en bemanning van het onderzoeksschip Washington van de Amerikaanse marine, onder bevel van luitenant Thomas Gedney.

De Washington escorteerde de Amistad, samen met de overlevende Mende-Afrikanen naar New London, Connecticut. Nadat hij New London had bereikt, bracht luitenant Gedney de Amerikaanse maarschalk op de hoogte van het incident en verzocht hij om een ​​hoorzitting om de beschikking over de Amistad en haar 'lading' te bepalen.

Tijdens de voorlopige hoorzitting betoogde luitenant Gedney dat hij volgens de admiraliteitswet - de wetgeving voor schepen op zee - de eigendom van de Amistad, de lading en de Mende-Afrikanen zou moeten krijgen. Het vermoeden ontstond dat Gedney van plan was de Afrikanen voor winst te verkopen en in feite had gekozen om in Connecticut te landen, omdat de slavernij daar nog legaal was. De Mende-mensen werden in hechtenis genomen door de Amerikaanse rechtbank voor het district Connecticut en de juridische gevechten begonnen.

De ontdekking van de Amistad resulteerde in twee precedentzaken die uiteindelijk het lot van de Mende-Afrikanen zouden overlaten aan de Hooggerechtshof van de Verenigde Staten.

De Mende Afrikaanse mannen werden beschuldigd van piraterij en moord als gevolg van hun gewapende overname van de Amistad. In september 1839 overwoog een grote jury benoemd door het Amerikaanse Circuit Court voor het District Connecticut de aanklachten tegen de Mende. Als president van het districtsrecht oordeelde het Amerikaanse Hooggerechtshof Smith Thompson dat de Amerikaanse rechtbanken geen jurisdictie hadden over vermeende misdaden op zee op schepen in buitenlandse handen. Als gevolg hiervan werden alle aanklachten tegen de Mende ingetrokken.

Tijdens de circuitzitting presenteerden abolitionistische advocaten er twee habits corpus eist dat de Mende wordt vrijgelaten uit federale hechtenis. Justice Thompson oordeelde echter dat de Mende vanwege de lopende claims niet kon worden vrijgegeven. Justitie Thompson merkte ook op dat de grondwet en de federale wetten nog steeds de rechten van slavenhouders beschermden.

Terwijl de aanklachten tegen hen waren ingetrokken, bleven de Mende-Afrikanen in hechtenis omdat ze nog steeds het onderwerp waren van meerdere eigendomsclaims voor hen die in behandeling waren in het Amerikaanse district rechtbank.

Naast luitenant Gedney, de Spaanse plantage-eigenaren en slavenhandelaren, hebben Ruiz en Montes een verzoekschrift ingediend bij de rechtbank om de Mende aan hen terug te geven als hun oorspronkelijke eigendom. De Spaanse regering wilde natuurlijk zijn schip terug en eiste dat de Mende 'slaven' naar Cuba zouden worden gestuurd om voor Spaanse rechtbanken te worden berecht.

Op 7 januari 1840 riep rechter Andrew Judson de Amistad-rechtszaak bijeen voor de Amerikaanse rechtbank van New Haven, Connecticut. Een afschaffing advocacy groep had de diensten van advocaat Roger Sherman Baldwin beveiligd om de Mende Afrikanen te vertegenwoordigen. Baldwin, die een van de eerste Amerikanen was die Joseph Cinqué interviewde, citeerde natuurlijke rechten en wetten die de slavernij in Spaanse gebieden regelen als reden waarom de Mende geen slaven waren in de ogen van de Amerikaanse wet.

Terwijl de Amerikaanse president Martin Van Buren aanvankelijk keurde de claim van de Spaanse regering goed, wees staatssecretaris John Forsyth erop dat volgens de grondwettelijkeverdeling van krachten," de uitvoerende tak kon niet interfereren met de acties van de gerechtelijke tak. Bovendien, merkte Forsyth op, kon Van Buren de Spaanse slavenhandelaren Ruiz en Montes niet bevrijden uit de gevangenis in Connecticut, omdat dit zou neerkomen op federale inmenging in de bevoegdheden voorbehouden aan de staten.

Meer geïnteresseerd in het beschermen van de eer van de koningin van zijn land, dan de Amerikaanse praktijken federalisme, betoogde de Spaanse minister dat de arrestatie van Spaanse onderdanen Ruiz en Montes en de inbeslagname van hun 'negerbezit' door de Verenigde Staten was in strijd met de voorwaarden van een verdrag uit 1795 tussen de twee landen.

In het licht van het verdrag, Sec. of Forsyth bestelde een Amerikaanse advocaat om voor de U. te gaan S. De rechtbank en steunt het argument van Spanje dat, aangezien een Amerikaans schip de Amistad had “gered”, de VS verplicht was het schip en zijn lading naar Spanje terug te brengen.

Rechter-of-niet, rechter Judson oordeelde dat aangezien ze vrij waren toen ze in Afrika werden gevangen, de Mende geen Spaanse slaven waren en naar Afrika moesten worden teruggestuurd.

Rechter Judson oordeelde verder dat de Mende niet het privébezit was van de Spaanse slavenhandelaren Ruiz en Montes en dat de officieren van het Amerikaanse marineschip Washington hadden alleen recht op de restwaarde van de verkoop van de niet-menselijke Amistad lading.

Het Amerikaanse Circuit Court in Hartford, Connecticut, kwam op 29 april 1840 bijeen om de meerdere beroepen op de beslissing van de rechtbank van het gerechtshof te horen.

De Spaanse kroon, vertegenwoordigd door de Amerikaanse advocaat, ging in beroep tegen de uitspraak van Judson dat de Mende-Afrikanen geen slaven waren. De Spaanse vrachteigenaren gingen in beroep tegen de reddingsprijs bij de officieren van The Washington. Roger Sherman Baldwin, vertegenwoordiger van de Mende, vroeg het beroep van Spanje te weigeren en voerde aan dat de Amerikaanse regering geen recht had om de claims van buitenlandse regeringen voor de Amerikaanse rechtbanken te ondersteunen.

In de hoop de zaak voor het Hooggerechtshof te helpen versnellen, gaf Justice Smith Thompson een kort, pro forma decreet uit waarin de rechterlijke beslissing van rechter Judson werd bevestigd.

Reageren op de druk van Spanje en de groeiende publieke opinie van de zuidelijke staten tegen de de abolitionistische neigingen van de federale rechtbanken, de Amerikaanse regering ging in beroep tegen de beslissing van Amistad bij de Supreme Rechtbank.

Op 22 februari 1841, het Hooggerechtshof, met Opperrechter Roger Taney voorzit, hoorde openingsargumenten in de Amistad-zaak.

Advocaat-generaal Henry Gilpin vertegenwoordigde de Amerikaanse regering en voerde aan dat het verdrag uit 1795 de VS verplichtte om de Mende, als Spaanse slaven, terug te geven aan hun Cubaanse ontvoerders, Ruiz en Montes. Om anders te doen, waarschuwde Gilpin de rechtbank, zou het alle toekomstige Amerikaanse handel met andere landen kunnen bedreigen.

Roger Sherman Baldwin betoogde dat de uitspraak van de lagere rechtbank dat de Mende-Afrikanen geen slaven waren, moest worden gehandhaafd.

Zich ervan bewust dat de meerderheid van de rechters van het Hooggerechtshof destijds uit zuidelijke staten afkomstig was, overtuigde de Christian Missionary Association de voormalige president en staatssecretaris John Quincy Adams om samen met Baldwin te pleiten voor de vrijheid van de Mendes.

In wat een klassieke dag in de geschiedenis van het Hooggerechtshof zou worden, betoogde Adams dat met passie door de Mende te ontkennen hun vrijheid zou de rechtbank de principes verwerpen waarop de Amerikaanse republiek had gestaan Gesticht. Onder verwijzing naar de Onafhankelijkheidsverklaring erkenning "dat alle mannen gelijk zijn geschapen", riep Adams de rechtbank op om de natuurlijke rechten van de Mende-Afrikanen te respecteren.

Op 9 maart 1841 bevestigde het Hooggerechtshof de uitspraak van de rechtbank dat de Mende-Afrikanen geen slaven waren onder Spaanse wet en dat de Amerikaanse federale rechtbanken de bevoegdheid misten om hun levering aan de Spaanse regering te gelasten. In de 7-1 meerderheid van de rechtbank merkte Justice Joseph Story op dat sinds de Mende, in plaats van de Cubaanse slavenhandelaren, bezit van de Amistad toen deze werd gevonden op Amerikaans grondgebied, kon de Mende niet worden beschouwd als slaven die in de VS werden geïmporteerd illegaal.

Het Hooggerechtshof beval ook de rechtbank van Connecticut om de Mende vrij te laten. Joseph Cinqué en de andere overlevende Mende waren vrije personen.

Hoewel het hen vrij verklaarde, had de beslissing van het Hooggerechtshof de Mende niet voorzien van een manier om naar hun huizen terug te keren. Om hen te helpen geld in te zamelen voor de reis, hebben abolitionisten en kerkelijke groepen een aantal openbare optredens gepland waarvoor de Mende zong, Bijbelpassages las en persoonlijke verhalen vertelde over hun slavernij en hun strijd vrijheid. Dankzij de presentiegelden en donaties die bij deze optredens zijn ingezameld, heeft de 35 overlevende Mende, samen met een kleine groep Amerikaanse missionarissen, in november vanuit New York naar Sierra Leone gevaren 1841.

De Amistad-zaak en de strijd van de Mende-Afrikanen bracht de groeiende Amerikaanse abolitionist op gang beweging en verbreedde de politieke en maatschappelijke verdeling tussen de antislavernij Noord en de slavenhoudend zuiden. Veel historici beschouwen de Amistad-zaak als een van de gebeurtenissen die hebben geleid tot het uitbreken van de burgeroorlog in 1861.

Na hun terugkeer in hun huizen werkten de overlevenden van Amistad aan een reeks politieke hervormingen in heel West - Afrika dat uiteindelijk zou leiden tot de onafhankelijkheid van Sierra Leone van Groot - Brittannië in 1961.

Lang na de burgeroorlog en emancipatiebleef de Amistad-zaak een impact hebben op de ontwikkeling van de Afro-Amerikaanse cultuur. Net zoals het de basis had gelegd voor de afschaffing van de slavernij, diende de Amistad-zaak als een strijdkreet voor raciale gelijkheid tijdens het moderne Mensenrechten organisatie in Amerika.